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Mercure, la plus petite planète du système solaire avec un diamètre de 4 879 km, rétrécit lentement. Alors que la Terre est une planète de taille moyenne qui pourrait contenir 20 Mercures dans son volume, les astronomes ont désormais la preuve que la taille de Mercure diminue.
Le Mariner10 de la NASA, lancé en novembre 1973, a effectué le premier survol de Mercure au début de 1974, capturant des images de 45 % de sa surface. Des survols ultérieurs ont révélé des rides superficielles suggérant une contraction. En 2004, la sonde Messenger s'est approchée de Mercure à trois reprises entre 2008 et 2009, puis est entrée en orbite en 2011, fournissant des images haute résolution des crêtes abruptes et de la topographie complexe de la planète.
En mesurant les rides et crêtes de surface observées par Mariner10, les scientifiques ont estimé une contraction de 2 à 3 km (1,2 à 1,9 mi) depuis la formation de la planète. L’imagerie améliorée de Messenger a cependant révélé un rétrécissement beaucoup plus important, ce qui correspond aux modèles informatiques qui prédisent 10 à 20 km (6,2 à 12,4 mi). Les données actuelles placent la réduction du diamètre de Mercure à environ 11 km (≈7mi).
Le noyau inhabituellement grand de Mercure, composé principalement de fer, retient une partie liquide, comme l’ont montré les observations radar de la Terre. Le noyau se refroidit et se contracte, ce qui entraîne une réaction des couches externes de la planète par des crêtes et des rides. Ce processus reflète le transfert de chaleur rapide dans un petit corps, où un noyau de refroidissement affecte directement la gravité et la morphologie de la surface. Aucune autre planète n'a connu un rétrécissement comparable de son noyau.
Formée il y a environ 4,5 milliards d’années, Mercure n’a cessé de se contracter. Alors que les premières données de Mariner10 suggéraient un retrait minime, l'analyse moderne de Messenger confirme une perte de taille significative, conforme aux modèles théoriques. Comprendre la contraction de Mercure offre un aperçu de l'évolution planétaire et de la dynamique centrale du système solaire.