Par Michael Black
Mis à jour le 30 août 2022
Les distinctions fondamentales entre l’univers, les galaxies et les systèmes solaires constituent l’épine dorsale de l’astronomie. Même si la science peut être complexe, ces concepts de base sont accessibles à tous et sont généralement introduits dans les programmes scientifiques des collèges ou lycées.
Un système solaire est la plus petite des trois structures. Il se compose d'une étoile, comme le Soleil, et des corps liés par sa gravité, notamment des planètes, des lunes, des astéroïdes, des comètes et des météoroïdes. Même le plus petit système solaire défie l’intuition humaine; si le Soleil avait la taille d'une balle de tennis, la Terre serait un grain de sable à environ huit mètres (26 pieds).
Les galaxies sont de vastes assemblages d’étoiles, de systèmes solaires et de matière interstellaire, tous maintenus ensemble par la gravité. Au sein d’une galaxie, les systèmes solaires sont séparés par d’immenses étendues d’espace largement vides. La Voie lactée, qui abrite notre Soleil et notre système planétaire, contient plus de 200 milliards d'étoiles. Les systèmes solaires tournent autour du centre galactique un peu comme les planètes tournent autour de leurs étoiles, le système solaire effectuant une orbite tous les 200 à 250 millions d'années.
L'univers englobe tout :toutes les galaxies, les systèmes solaires et les lois physiques qui les régissent. Les modèles cosmologiques actuels indiquent que l'univers est en expansion continue, un phénomène qui remonte au Big Bang, une explosion colossale de matière supercondensée qui a donné naissance à l'espace, au temps et à toute la matière connue.
L'échelle est la principale distinction entre l'univers, les galaxies et les systèmes solaires, mais d'autres différences comptent également. Les trous noirs – des régions de l’espace dont l’attraction gravitationnelle est si intense que même la lumière ne peut pas s’en échapper – se trouvent souvent au cœur des galaxies. Entre les galaxies se trouvent des nuages de gaz colossaux appelés nébuleuses, qui, bien que ne faisant partie d'aucune galaxie ou système solaire, jouent un rôle crucial dans la formation des étoiles.
Comprendre ces couches, du système solaire local à la toile cosmique de l'univers, donne un aperçu de l'architecture du cosmos et des forces qui le façonnent.