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L’idée du télescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST) est apparue pour la première fois en 1993 dans le cadre du projet chinois d’innovation des connaissances. En octobre 2001, il a reçu le soutien de l'Académie chinoise des sciences et du ministère des Sciences et de la Technologie. Après une étude de faisabilité approuvée par la Commission nationale du développement et de la réforme en 2007, le projet est entré dans la phase de conception en 2008 et la construction a commencé en 2011. Cinq ans et demi plus tard, en septembre 2016, le télescope était prêt à fonctionner.
FAST se trouve dans la dépression de Dawodang, dans les montagnes du Guizhou, un site choisi pour son climat tempéré, son excellent drainage et sa géologie karstique accidentée qui protège l'antenne des interférences radioélectriques et du vent. La parabole sphérique de 500 mètres (1 600 pieds) fait presque deux fois le diamètre de l'ancien télescope d'Arecibo et couvre une surface éclairée de 300 mètres. L'emplacement permet un angle zénithal maximal de 40°, un angle d'ouverture de 100 à 120° et une portée du ciel vers le sud jusqu'à 60° avec des systèmes d'alimentation supplémentaires.
La parabole est composée de 39 000 panneaux réglables qui peuvent se remodeler pour corriger les aberrations sphériques, éliminant ainsi le besoin de structures mécaniques complexes. Une cabine d'alimentation mobile suspendue par des câbles sert de point focal, tandis qu'un robot parallèle et un servomécanisme ajustent la mise au point avec une grande précision. FAST fonctionne sur une plage de fréquences de 70 MHz à 3 GHz.
Géré par les Observatoires astronomiques nationaux de l'Académie chinoise des sciences, FAST emploie 71 scientifiques, techniciens et personnel de soutien. Depuis son inauguration en septembre 2016, l'installation a réalisé de nombreuses campagnes d'observation réussies.
Le programme scientifique de FAST comprend :
Ces efforts s'appuient sur l'héritage d'Arecibo tout en repoussant les frontières de la radioastronomie.
Bien que l'entrée au site soit gratuite, les visiteurs paient 50 yuans (~ 7,20 dollars) pour un trajet en navette jusqu'à l'observatoire et 7,20 dollars supplémentaires pour le musée astronomique voisin. Pour protéger les opérations scientifiques, le site limite les visiteurs quotidiens à 2 000 personnes.
Avec FAST, la Chine a démontré sa capacité à devenir leader en astronomie de pointe. Le pays dispose désormais d'un plus grand bassin de chercheurs scientifiques que les États-Unis et dépense plus en recherche et développement que de nombreux pays européens.