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Même si Mars a révélé de nombreuses caractéristiques intrigantes, les preuves concrètes de vies passées restent hors de portée. Dans le cadre d'un développement historique, le rover Perseverance de la NASA, déployé en 2020, a renvoyé des échantillons qui, selon une étude Nature de 2024, contiennent des assemblages minéraux provenant d'un lit de rivière autrefois actif, capables de maintenir la vie microbienne.
Des décennies de données montrent que Mars était autrefois un monde plus chaud et plus humide, avec une atmosphère plus épaisse. Aujourd'hui, elle ne possède qu'une couche d'air ténue, mais la présence d'anciens canaux d'eau indique des environnements qui auraient pu nourrir la vie avant que l'habitabilité de la planète ne diminue.
Sur le site du cratère Jezero, le rover a collecté une roche surnommée « Cheyava Falls », qui fait partie de l'affleurement Bright Angel. Les instruments embarqués ont identifié de l'argile et du limon (des substrats qui sur Terre préservent les signatures microbiennes) et ont détecté du carbone organique, du soufre, du fer oxydé et du phosphore, tous des ingrédients clés du début de la vie.
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L’étude de 2024 de la NASA, intitulée « Associations minérales et organiques induites par Redox dans le cratère Jezero, sur Mars », documente la découverte des chutes de Cheyava en juillet 2024. Le rocher, situé dans l’ancienne vallée de la rivière Neretva Vallis qui alimentait autrefois le lac de Jezero, présente des « taches de léopard » minérales distinctives. Une analyse détaillée a révélé la vivianite (phosphate de fer hydraté) et la greigite (sulfure de fer), des minéraux qui sur Terre apparaissent généralement en association avec de la matière organique.
Ces découvertes sont considérées comme une biosignature potentielle :un matériau ou une structure qui pourrait avoir une origine biologique. Bien que des processus non biologiques puissent, en théorie, produire des minéraux similaires, l'absence de preuves d'altérations à haute température ou acides suggèrent que les voies organiques sont l'explication la plus plausible, faisant de la roche des chutes de Cheyava le cas le plus solide d'une vie martienne passée à ce jour.
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L’importance de cette découverte s’étend au-delà de l’échantillon lui-même. En soumettant les données de Perseverance à une revue à comité de lecture, la NASA a invité un examen indépendant, réduisant encore davantage la probabilité d'une interprétation purement inorganique. De plus, l'échantillon de Cheyava Falls fait partie des roches sédimentaires les plus jeunes identifiées sur Mars, ce qui implique que les conditions propices à la vie pourraient avoir persisté plus longtemps qu'on ne le pensait auparavant.
L'administrateur associé de la Direction des missions scientifiques, Nicky Fox, a déclaré :« Avec la publication de ce résultat évalué par des pairs, la NASA met ces données à la disposition de la communauté scientifique au sens large pour une étude plus approfondie afin de confirmer ou d'infirmer son potentiel biologique. » Cette ouverture souligne l'engagement de la NASA en faveur de la transparence et de la rigueur scientifique alors que les chercheurs du monde entier évaluent les preuves.