Une nouvelle étape importante du télescope spatial James Webb vient d'être franchie. En 2025, JWST a capturé huit nouvelles images saisissantes de notre univers. Chaque photographie présente des anneaux et des arcs concentriques de lumière vibrante et multicolore :une signature indubitable de lentille gravitationnelle, où la gravité des galaxies du premier plan courbe et amplifie la lumière des galaxies et des étoiles de l'arrière-plan.
La lentille gravitationnelle peut être produite par n’importe quel objet massif :étoiles, galaxies ou même trous noirs. Même si les trous noirs eux-mêmes sont invisibles car leurs horizons événementiels piègent toute la lumière, la gravité intense qu’ils exercent peut néanmoins déformer la trajectoire des photons passant à proximité. Lorsqu'un objet massif se trouve entre nous et une source distante, sa gravité courbe la lumière de cette source, créant une image déformée semblable à un halo qui peut apparaître comme un anneau ou un arc étiré.
Ce phénomène offre aux astronomes un « télescope cosmique » naturel. En grossissant et en révélant des objets qui autrement seraient cachés ou trop faibles, la lentille gravitationnelle nous permet d’observer le passé ancien de l’univers avec des détails sans précédent. Les dernières observations de JWST témoignent de la perspicacité d'Einstein et ouvrent une fenêtre sur les confins de l'espace.
Alors que le télescope spatial James Webb continue de cartographier le cosmos avec une résolution plus fine que jamais, les travaux fondamentaux d'Einstein sur la gravité brillent plus que jamais.
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En 1687, Isaac Newton publia une théorie globale de la gravité décrivant comment les masses s'attirent les unes les autres. Même si les équations de Newton décrivaient avec précision le *comment* de la gravité, elles laissaient le *pourquoi* en suspens. Plus de 300 ans plus tard, AlbertEinstein a proposé une réponse révolutionnaire.
La théorie de la relativité générale d’Einstein remplace l’idée d’une force agissant à distance par une description géométrique :la masse et l’énergie courbent le tissu même de l’espace-temps, et cette courbure dirige le mouvement de tous les objets proches, y compris les photons sans masse. Contrairement au point de vue de Newton, Einstein a prédit que la lumière suivrait des chemins courbes en présence de corps massifs.
Le 29 mai 1919, une équipe d'astronomes britanniques entreprit de tester cette affirmation audacieuse. Lors d’une éclipse solaire totale, ils ont observé des étoiles proches du disque solaire et ont constaté que leurs positions apparentes étaient décalées, exactement comme le prédisaient les équations d’Einstein. Cette première détection de lentille gravitationnelle a confirmé que la lumière s'incurve effectivement autour d'objets massifs, consolidant ainsi la théorie d'Einstein comme pierre angulaire de la physique moderne.