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Après plus de deux décennies de présence humaine continue, la Station spatiale internationale (ISS) est sur le point d'atteindre la fin de sa durée de vie opérationnelle. Lancée en 1998 et occupée sans interruption depuis 2000, l'ISS a servi de laboratoire pour des milliers d'expériences et a accueilli près de 300 astronautes de 26 pays, illustrant ainsi la coopération mondiale dans l'espace. Avec un coût de construction et d’exploitation dépassant 100 milliards de dollars, il reste l’objet fabriqué par l’homme le plus cher jamais construit, mais aucun niveau d’investissement ne peut le maintenir indéfiniment. Dans les années à venir, l’ISS reviendra dans les océans de la Terre.
L’usure s’est accumulée au cours des 25 années de carrière de l’ISS. Dans le vide de l’espace, la station subit des variations de température extrêmes alors qu’elle alterne entre la lumière du soleil et l’ombre, ce qui dégrade son extérieur. L'amarrage et le désamarrage fréquents des véhicules de ravitaillement, associés à des augmentations orbitales périodiques pour contrer la traînée atmosphérique, érodent davantage la structure. De plus, la technologie embarquée est devenue obsolète par rapport aux progrès rapides actuels des systèmes spatiaux.
Les cinq agences partenaires qui exploitent conjointement l'ISS (NASA, ESA, JAXA, Roscosmos et CSA) se sont mises d'accord sur un calendrier de déclassement qui culminera en 2030. Cependant, la station ne peut pas simplement être laissée à la dérive; une rentrée contrôlée est nécessaire pour éviter de présenter un risque pour les zones peuplées.
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La NASA et ses partenaires ont évalué plusieurs options de désorbite. Laisser l’ISS sur une orbite plus élevée a été jugé trop dangereux, car une désintégration incontrôlée pourrait disperser des débris sur la Terre. Démonter la station dans l’espace et transporter les pièces sur Terre était d’un coût prohibitif et techniquement intimidant. La stratégie choisie consiste à initier une rentrée unique et contrôlée qui brûle la majeure partie de la structure de l’atmosphère. Les fragments survivants seront ensuite dirigés vers PointNemo dans le Pacifique Sud, un « cimetière » océanique situé à plus de 2 500 kilomètres de toute masse continentale et un site d'atterrissage historique pour les satellites déclassés.
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La séquence de désorbitation se déroule par étapes. Après le départ du dernier équipage, l'ISS restera inoccupée pendant une année supplémentaire, permettant à son orbite de se désintégrer naturellement en raison de la traînée atmosphérique. Un véhicule de désorbitation dédié, conçu et construit par SpaceX, rejoindra ensuite la station, s'attachera solidement et la guidera vers sa cible au-dessus du Pacifique Sud. Le véhicule donnera une poussée finale, abaissant le périgée de l'ISS dans la haute atmosphère et déclenchant sa descente contrôlée.
Alors que la station soviétique Mir s’est déjà écrasée sur PointNemo, la désorbite de l’ISS sera d’une ampleur sans précédent. Cette mission souligne le rôle croissant des partenaires commerciaux dans les opérations spatiales. La NASA a annoncé qu'elle ne construirait pas de station de remplacement; au lieu de cela, les futurs habitats orbitaux seront exploités par des entreprises privées. Pendant ce temps, des pays comme la Chine, qui exploite la station spatiale Tiangong depuis 2021, élargissent la constellation d'habitats spatiaux internationaux, signalant une évolution vers plusieurs stations distribuées plutôt que vers un seul hub central.