Lorsqu'un détecteur de foudre sur un satellite météorologique de la NOAA a détecté quelque chose qui n'était pas de la foudre samedi dernier, un scientifique du Center for Near Earth Object Studies au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, fait un travail de détective.

Est-ce qu'un petit, objet inoffensif qui s'est brisé dans l'atmosphère dans un flash lumineux soit connecté à une alerte automatisée qui vient d'être reçue d'une potentielle découverte d'astéroïde proche de la Terre ? Bien que bien en deçà de la taille que la NASA est chargée de détecter et de suivre, l'événement a présenté une occasion idéale pour les équipes de défense planétaire de la NASA de tester leurs parties du système d'alerte.

Le résultat? Le flux de données d'alerte fonctionne, et le coupable a été identifié :c'était un astéroïde. Désormais désigné MO 2019, l'astéroïde ne mesurait qu'environ 16 pieds (5 mètres) et a été détecté à 9h45 UTC (2h45 PDT, 5 h 45 HAE) le samedi, 22 juin par le télescope ATLAS de l'Université d'Hawaï sur Maunaloa à Hawaï.

Lorsqu'il est repéré pour la première fois, 2019 MO était d'environ 310, 000 milles (500, 000 kilomètres) de la Terre, plus loin que l'orbite de notre Lune. C'était à peu près l'équivalent de repérer quelque chose de la taille d'un moucheron à une distance de 310 miles (500 kilomètres).

Les quatre premières observations d'ATLAS ont été soumises au Minor Planet Center financé par la NASA (le nœud mondial de traitement des données pour les observations d'astéroïdes) et immédiatement évaluées par un logiciel d'analyse d'impact automatisé, appelé Scout, au JPL. Scout a rapidement identifié un impact possible. Les observations étaient trop peu nombreuses pour fournir une certitude, mais ont montré que la taille serait beaucoup trop petite pour être préoccupante.

"Les astéroïdes de cette taille sont bien plus petits que ce que nous sommes chargés de suivre, " a déclaré Davide Farnocchia, un scientifique au Center for Near Earth Object Studies, qui exploite Scout. "Ils sont si petits, ils ne survivraient pas à traverser notre atmosphère pour endommager la surface de la Terre. Mais cet événement montre à quel point nos programmes de recherche sont capables, même pour des objets de si petites tailles."

Scout travaille en traitant les mesures de la position du ciel de chaque nouvel astéroïde potentiel et en calculant rapidement l'amplitude possible du mouvement futur avant même que ces objets n'aient été confirmés comme des découvertes.

Le mystère était sur le point d'être résolu en début de soirée le 22 juin, lorsqu'un satellite météorologique NOAA-NASA appelé GOES-16 transportant un géostationnaire Lightning Mapper a signalé un possible bolide - le flash lumineux d'un astéroïde impactant l'atmosphère terrestre - au-dessus de la mer des Caraïbes. Farnocchia du JPL a reconnu que l'objet que Scout avait signalé plus tôt dans la journée pouvait avoir causé ce bolide, et il a creusé dans les données. Il a calculé une trajectoire viable qui correspondrait aux coordonnées de l'éclair capturé par le mappeur de foudre et des observations ATLAS d'environ 12 heures plus tôt.

Farnocchia a noté les données sur le minuscule, nouvel astéroïde n'étaient pas encore concluants :le corps n'avait été repéré que quatre fois en un peu moins d'une demi-heure, ce qui n'était pas suffisant pour déterminer d'où venait l'objet ou exactement où il se dirigeait.

Heureusement, le télescope d'étude Pan-STARRS 2 financé par la NASA à Maui avait imagé la partie du ciel où le petit astéroïde aurait pu être visible quelques heures avant les observations d'ATLAS. En utilisant l'orbite potentielle que Farnocchia avait calculée, Les scientifiques Pan-STARRS Robert Weryk et Mark Huber, tous deux à l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï, et Marco Micheli de l'Agence spatiale européenne a localisé l'astéroïde sur des images prises juste avant les observations d'ATLAS.

Avec ces observations supplémentaires, une trajectoire plus précise de l'astéroïde a été calculée et l'énigme a été résolue :l'objet qui a impacté l'atmosphère au-dessus des Caraïbes était l'astéroïde détecté par ATLAS à peine 12 heures plus tôt et signalé par Scout.

L'impact de l'astéroïde 2019 MO a maintenant été confirmé par des capteurs d'infrasons internationaux et d'autres capteurs du gouvernement américain et ajouté à la carte CNEOS Fireball.