Le vaisseau spatial Cassini a passé plus d'une décennie en orbite autour de Saturne. Il a manqué de carburant et a terminé sa mission en plongeant dans la géante gazeuse le 15 septembre, 2017. NASA/JPL Avant de connaître sa disparition ardente dans l'atmosphère de Saturne vendredi, 15 septembre, La mission révolutionnaire Cassini de la NASA sur Saturne avait passé 13 ans à redéfinir notre vision de la magnifique géante gazeuse aux anneaux, mais ses découvertes allaient bien au-delà de la science pure.
Comme les missions spatiales de longue durée qui l'ont précédée - la mission Galileo vers Jupiter, les sondes jumelles Voyager et, plus récemment, la mission européenne Rosetta, par exemple — Cassini a irrévocablement changé nos perspectives, s'enraciner dans la vie des personnes qui ont travaillé avec la mission et ont eu des impacts tangibles sur la société.
Les distinctions scientifiques de Cassini sont tout simplement révolutionnaires. Avec l'aide de l'atterrisseur européen Huygens, il a exploré l'atmosphère incroyablement dynamique de Titan, découvrir de vastes lacs de méthane liquide et découvrir un vaste océan souterrain d'eau liquide. Des examens rapprochés des anneaux de la planète ont révélé des détails étonnants et la relation complexe avec ses lunes. Cassini a suivi les changements dans l'atmosphère de Saturne au fur et à mesure que ses saisons avançaient - un exploit qui ne pouvait être réalisé qu'en mettant une sonde de longue durée en orbite autour de la planète pendant plus d'une décennie.
Linda Spilker, scientifique du projet Cassini (à gauche), chef de projet Earl Maize, et le directeur des sciences planétaires de la NASA, Jim Green (R), a pris la parole lors d'une conférence de presse au Jet Propulsion Laboratory (JPL) le 13 septembre, 2017, alors que le vaisseau spatial Cassini de la NASA approche de la fin de sa mission de 20 ans. David McNew/Getty Images Et puis il y a Encelade, une petite lune glacée qui, jusqu'à l'arrivée de Cassini en 2004, cachait un secret.
"Ce dont on se souviendra de Cassini - sa découverte héritée - seront les geysers venant d'Encelade avec l'océan avec le potentiel de la vie. C'est un changement de paradigme, " dit Linda J. Spilker, Scientifique du projet Cassini qui travaille au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
Le changement de paradigme est que, avoir la vie, il ne semble pas que vous ayez besoin d'une planète avec de l'eau liquide sur son surface - comme la Terre. Contrairement à notre monde, des lunes comme Encelade, Titan, peut-être Dione, L'Europe de Jupiter et le Triton de Neptune cachent leur eau liquide sous leur surface. Et ces lunes sont abondantes dans notre système solaire, dit Spilker.
À la recherche de la vie sur Saturne " n'était pas sur la liste de pré-lancement de Cassini, " Elle ajoute, mais quand le vaisseau spatial a confirmé le salé d'Encelade, océan d'eau après avoir traversé les panaches énigmatiques de la lune et prélevé des échantillons, c'est devenu l'un des endroits les plus fascinants au-delà de la Terre pour trouver la biologie extraterrestre.
Larry Soderblom, un scientifique interdisciplinaire avec la mission Cassini, a commencé à travailler sur l'exploration planétaire de l'espace lointain en 1966 et a travaillé avec plusieurs projets - de Mariner, à Voyager, aux Mars Exploration Rovers — met les découvertes de Cassini en perspective :« Cassini est l'aboutissement d'une carrière de 50 ans, " dit-il. "Quand j'ai commencé à explorer le système solaire quand j'étais jeune, tout juste sorti de l'université, notre vue à vue d'œil du système solaire externe était assez sombre. On s'attendait sans vie, morte, lunes battues sans activité géologique."
Au lieu, dit Soderblom, ces lunes sont des lieux dynamiques. "Nous avons découvert des panaches volcaniques à Io, un océan liquide en Europe, les mers et la pluie et les rivières et les volcans - comme s'il sortait d'un manuel de géomorphologie sur la Terre - sur Titan, " dit-il. " [Nous avons] même découvert des geysers sortant de Triton, La lune de Neptune." Bien que ces endroits soient extrêmement froids, et l'eau ne peut pas exister sous forme liquide, d'autres produits chimiques avec des points de congélation plus bas interviennent pour devenir les « lubrifiants ».
Les données recueillies par Cassini ont confirmé l'existence d'un océan liquide sous la surface sur Encelade, l'une des lunes énigmatiques de Saturne. NASA/JPL "Chaque fois que vous vous éloignez du soleil, et la température baisse et l'énergie baisse, vous trouverez toujours des ingrédients chimiques, composition, molécules qui deviennent le lubrifiant géologique, " ajoute Soderblom. " Dans le cas de la Terre, c'est de l'eau et des laves volcaniques. Dans le cas de Titan, c'est du méthane et toutes sortes d'hydrocarbures. Dans le cas d'Encelade, c'est de l'eau liquide chauffée par les marées, jusqu'à Neptune, où le lubrifiant est l'azote."
Et de ce que nous avons appris sur la riche diversité des planètes, planètes naines et lunes dans notre système solaire, nous ne devrions pas sous-estimer ce que nous pourrions découvrir dans d'autres systèmes stellaires, dit Soderblom. "Les exoplanètes ne seront pas sans vie, objets morts; ils seront riches de tout ce que Mère Nature peut rassembler."
L'exploration spatiale a le don de relativiser notre place dans l'univers, mais cela va au-delà de la science - cela a un impact sur la société. Comme la célèbre photographie "Pale Blue Dot" d'une Terre lointaine capturée par le vaisseau spatial Voyager 1 alors qu'il se dirigeait vers les frontières inconnues de notre système solaire, au propre portrait de la Terre de Cassini lors de l'événement 2013 "Wave at Saturn", l'exploration spatiale peut donner au monde un sentiment d'« unité ».
"Il y a plus dans notre monde que la Terre, l'espace est notre monde, " dit Kevin Gill, un ingénieur logiciel de données scientifiques qui travaille également au NASA JPL traitant les images de Cassini, principalement pour la sensibilisation du public. "Pour mieux connaître et comprendre ce qu'est notre monde, qui inclut Saturne, " ajoute-t-il. " Pour obtenir ces images et mettre la science aux yeux du public, c'est bon pour élargir la vision de l'humanité sur l'endroit où nous vivons et cela renforce notre conscience de ce qui nous entoure."
Le 15 septembre, 2017, Les membres de l'équipe scientifique de Cassini célèbrent la confirmation de la perte finale du signal du vaisseau spatial Cassini, indiquant la destruction de Cassini dans l'atmosphère de Saturne. Robyn Beck/AFP/Getty Images Ces images de l'espace agissent également comme un catalyseur pour donner aux gens de l'optimisme, dit Spiker, "surtout dans les moments sombres quand on pense aux guerres, tragédies et catastrophes, ici, nous avons quelque chose qui donne de l'espoir aux gens."
Gill est d'accord:"Il y a de la beauté au-delà des conflits."
Maintenant c'est intéressantLes missions spatiales de longue durée comme Cassini ont également des impacts qui changent la vie des scientifiques et des ingénieurs impliqués, souvent de façon surprenante. "Une partie de l'histoire, surtout pour les femmes scientifiques, c'est qu'il faut prévoir quand fonder une famille, " dit Linda J. Spilker. " Quand je travaillais sur Voyager, avec un certain nombre d'autres mamans Voyager, nous avons regardé et vu une fenêtre de 5 ans entre le survol de Saturne de 1981 et le survol d'Uranus de 1986, nous avons donc eu un mini baby-boom."
