En survolant Vénus en juillet 2020, L'instrument WISPR de Parker Solar Probe, abréviation de Wide-field Imager pour Parker Solar Probe, a détecté un bord brillant autour du bord de la planète qui peut être une lueur nocturne - une lumière émise par des atomes d'oxygène situés dans l'atmosphère qui se recombinent en molécules du côté nuit. La caractéristique sombre proéminente au centre de l'image est Aphrodite Terra, la plus grande région montagneuse de la surface vénusienne. Rayures lumineuses dans WISPR, comme ceux que l'on voit ici, sont généralement causées par une combinaison de particules chargées - appelées rayons cosmiques - la lumière du soleil réfléchie par des grains de poussière spatiale, et des particules de matière expulsées des structures de l'engin spatial après l'impact avec ces grains de poussière. Le nombre de stries varie le long de l'orbite ou lorsque l'engin spatial se déplace à des vitesses différentes, et les scientifiques sont toujours en discussion sur les origines spécifiques des stries ici. La tache sombre apparaissant sur la partie inférieure de Vénus est un artefact de l'instrument WISPR. Crédit :NASA/Johns Hopkins APL/Naval Research Laboratory/Guillermo Stenborg et Brendan Gallagher
Les scientifiques du Laboratoire de recherche naval des États-Unis ont récemment été laissés pour compte d'une vue familière dans le ciel. Les images de Vénus ne sont pas nouvelles, mais une sonde solaire a surpris les chercheurs en voyant à travers les nuages de la planète. L'imageur à grand champ du NRL pour Parker Solar Probe (WISPR) a pris une image étonnante de la voisine céleste de la Terre Vénus l'année dernière, ce qui a laissé les chercheurs à la recherche de réponses sur la façon dont ce qu'ils voyaient était possible. S'attendant à ne voir que les nuages vénusiens sans relief, l'équipe du NRL WISPR a plutôt été choquée par ce qu'elle a vu.
"La partie déroutante est, nous nous attendions à imager principalement les nuages vénusiens, mais au lieu de cela, WISPR a pu regarder à travers les nuages pour imager la surface, " Marc Linton, Doctorat., qui travaille dans la section théorie et modélisation de l'héliophysique du LNR. "D'un côté, WISPR est très sensible à la lumière visible. Avec visible, nous nous attendons à ne voir que des nuages ; d'autre part, WISPR est beaucoup moins sensible à la lumière infrarouge, mais l'émission infrarouge de la surface est facilement transférée à travers les nuages."
Vénus, parfois appelé « jumeau maléfique » de la Terre car les deux planètes ont à peu près la même taille, est en proie à une atmosphère de dioxyde de carbone toxique et une température de surface de 878 degrés Fahrenheit (470 degrés Celsius), assez chaud pour faire fondre le plomb.
WISPR est le seul instrument d'imagerie de la mission Parker Solar Probe de la NASA et a été conçu au NRL. WISPR enregistre des images en lumière visible de la couronne solaire et de l'héliosphère, la vaste, région de l'espace en forme de bulle qui entoure et est créée par le soleil avec une paire de caméras qui se chevauchent.
L'instrument a capturé l'image du côté nocturne de Vénus à une distance de 7, 693 milles (12, 380 kilomètres) au cours de la troisième assistance gravitationnelle de la mission du chaud, planète infernale et volcanique le 11 juillet 2020, dont la surface apparaît comme les caractéristiques claires et sombres de cette image. Les grands traits sombres sont les montagnes d'Aphrodite Terra, une région montagneuse, environ la moitié de la taille de l'Afrique, situé près de l'équateur de la planète.
Linton a dit, ils cherchent à déterminer si ces images proviennent de l'émission infrarouge de la surface ou s'ils imagent la surface en lumière visible.
« Que les écarts de luminosité soient dus à des différences dans la lumière visible émise par différentes compositions chimiques de la surface, ou s'ils sont dus à des différences dans la lumière infrarouge émise par différentes températures de surface, où les caractéristiques sombres représentent des caractéristiques montagneuses plus froides, et les caractéristiques lumineuses sont des vallées plus chaudes, nous ne sommes pas sûrs, " dit Linton. " De toute façon, c'est une opportunité scientifique fascinante pour nous."
Comme Icare, la sonde solaire Parker lancée en août 2018 a pour mission de voler plus près du soleil que tout autre vaisseau spatial antérieur. Mais en chemin, la sonde doit survoler Vénus sept fois au total, à chaque passage, le vaisseau spatial se rapproche du soleil. Et tandis que la sonde est conçue pour étudier le soleil, si un vaisseau spatial doit de toute façon passer devant notre planète « jumelle maléfique », l'équipe s'est dit qu'elle pourrait aussi bien allumer les instruments.
« Des observations comme celle-ci sont toujours considérées comme un bonus scientifique pour nous, " Karl Battams, Doctorat., a déclaré un informaticien de la section de physique héliosphérique du LNR. "Ils ne font pas partie de notre mission nominale, mais peut souvent donner certains des résultats les plus surprenants."
En février 2021, WISPR a terminé son quatrième survol de Vénus, une manœuvre qui utilise la gravité de la planète pour rapprocher la sonde du soleil. Au cours de ses deux dernières orbites autour du Soleil, son approche la plus proche est descendue à 8, 400, 000 milles au-dessus de la surface du Soleil.
WISPR se rapprochera bientôt encore plus du soleil. Sa prochaine approche rapprochée est prévue pour le 29 avril, à ce moment-là, il atteindra un peu moins de 6, 500, 000 milles de la surface du soleil.
Linton a dit, "WISPR innove à chaque orbite, en particulier après chaque survol de Vénus où elle établit un record d'approche la plus proche par un engin spatial de la surface solaire, nous permettant d'étudier des régions auparavant inaccessibles proches de l'origine du vent solaire."
Pendant que la sonde siffle sur le système solaire interne, les implications de ses découvertes auront un impact significatif sur les opérations navales qui reposent sur le GPS et le radar à l'horizon.
"Ces outils peuvent être endommagés par les effets de la météo spatiale résultant de l'interaction de la magnétosphère terrestre avec le vent solaire et avec les éjections de masse coronale, ", a déclaré Linton. "Nos enquêtes sur les sources de ces phénomènes font partie d'un effort plus large visant à développer des capacités d'alerte précoce pour protéger les actifs de la Marine et du DoD contre ces effets."
WISPR a fourni de nombreux bonus inattendus, y compris des vues de Vénus et de diverses comètes, et fournir de nouvelles informations sur la distribution de la poussière dans l'environnement proche du soleil.
"WISPR n'est certainement pas conçu pour observer les objets du système solaire tels que les planètes et les comètes, mais nous essayons toujours de profiter de toutes les opportunités que nous avons pour obtenir une science nouvelle", dit Battams. "Les images récentes de Vénus sont un parfait exemple de pourquoi nous faisons cela!"
Parker Solar Probe a été conçu, construit, et est maintenant exploité par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory et fait partie du programme Living with a Star de la NASA pour explorer les aspects du système Soleil-Terre qui affectent directement la vie et la société. Vivre avec une étoile est géré par le Goddard Space Flight Center de l'agence à Greenbelt, Maryland, pour la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington.
