En 1817, Johann Döbereiner remarqua une tendance lorsqu'il regroupa certains éléments en fonction de leur masse atomique et de leurs propriétés chimiques. Il a observé que les éléments ayant des propriétés chimiques similaires ont souvent des masses atomiques qui augmentent à intervalles réguliers. Les triades de Döbereiner étaient constituées de groupes de trois éléments ayant des propriétés chimiques similaires, où la masse atomique de l'élément du milieu était approximativement la moyenne des masses atomiques des deux autres éléments.
En 1864, John Newlands proposa indépendamment une idée similaire appelée « loi des octaves ». Newlands a classé les éléments connus par ordre de masse atomique croissante et a observé qu'un élément sur huit (en comptant le lithium) avait des propriétés chimiques similaires. Il a comparé ce motif au motif répétitif de notes de musique sur une octave. Cependant, la loi des octaves de Newlands ne fonctionnait pas bien pour les éléments autres que le calcium et n'était pas largement acceptée à l'époque.
En combinant le concept de triades de Döbereiner et la loi des octaves de Newlands, Mendeleev a pu développer le tableau périodique plus complet et plus précis que nous connaissons aujourd'hui.
