Le rayonnement nucléaire est l'émission d'énergie sous forme de particules ou d'ondes provenant des noyaux d'atomes instables. Les différents types de rayonnement nucléaire sont classés en fonction de leur masse, de leur charge et de leur pouvoir de pénétration.

Particules alpha sont des noyaux d'hélium chargés positivement, constitués de deux protons et de deux neutrons. Ils constituent le type de rayonnement nucléaire le plus lourd et le moins pénétrant et peuvent être stoppés par une feuille de papier ou quelques centimètres d’air.

Particules bêta sont des électrons ou positrons de haute énergie (électrons chargés positivement). Elles sont moins massives que les particules alpha et peuvent pénétrer plus profondément dans la matière, mais peuvent être stoppées par quelques millimètres d'aluminium ou quelques mètres d'air.

Rayons gamma sont des photons de haute énergie, qui sont des paquets de rayonnement électromagnétique. Ils sont sans masse et possèdent le plus grand pouvoir de pénétration de tous les types de rayonnements nucléaires. Ils ne peuvent être stoppés que par d'épaisses couches de plomb ou de béton.

Rayons X sont également un type de rayonnement électromagnétique, mais ils ont une énergie inférieure à celle des rayons gamma et sont moins pénétrants. Ils peuvent être stoppés par quelques centimètres d’aluminium ou quelques mètres d’air.