Spitzer trouve une bizarrerie cosmique

Le concept de cet artiste montre quatre planètes massives en orbite autour d'une énorme étoile naine brune. Les naines brunes sont parfois appelées « étoiles ratées » car elles sont trop grandes pour être des planètes, mais pas assez massives pour soutenir la fusion nucléaire dans leur noyau comme le font les étoiles à part entière. Le télescope spatial Spitzer de la NASA a découvert une telle bizarrerie cosmique dans la Voie lactée. Spitzer a détecté quatre planètes en orbite autour d’une grande naine brune, nommée 2MASS J2126-8140. Le système, situé à 100 années-lumière dans la constellation Octans, est le premier cas confirmé de plusieurs planètes en orbite autour d’une naine brune.

Les quatre planètes sont toutes nettement plus grandes que la Terre. Leur masse varie de 12 à 15 fois celle de notre propre planète. Les planètes gravitent assez loin de leur hôte, 100 à 150 fois plus loin que la Terre par rapport au Soleil. Il est peu probable que ces planètes aient de l’eau liquide à leur surface. Cela signifie qu’ils sont différents de la Terre en termes de potentiel d’accueil de la vie.

Les astronomes ont fait leur découverte en utilisant les données collectées par la caméra infrarouge de Spitzer, ou IRAC. Les planètes ne brillent pas dans la lumière visible comme le font les étoiles, mais elles brillent dans la lumière infrarouge. Plus un objet est chaud, plus sa lueur infrarouge est brillante. Spitzer capte la chaleur dégagée par les planètes lorsqu'elles gravitent autour de leur naine brune parente.