Quatre touristes spatiaux ont terminé en toute sécurité leur voyage pionnier en orbite samedi avec un amerrissage dans l'Atlantique au large des côtes de la Floride.

Leur capsule SpaceX a été parachutée dans l'océan juste avant le coucher du soleil, non loin de l'endroit où leur vol affrété a commencé trois jours plus tôt.

L'équipage entièrement amateur a été le premier à faire le tour du monde sans astronaute professionnel.

Le milliardaire qui a payé des millions non divulgués pour le voyage et ses trois invités voulaient montrer que les gens ordinaires pouvaient se mettre en orbite par eux-mêmes, et le fondateur de SpaceX, Elon Musk, les a embauchés en tant que premiers touristes à bord de fusées de l'entreprise.

"Votre mission a montré au monde que l'espace est pour nous tous, " SpaceX Mission Control par radio.

"C'était un sacré tour pour nous... je viens juste de commencer, " a répondu le sponsor du voyage Jared Isaacman, faisant référence au nombre croissant de vols privés à l'horizon.

La capsule Dragon entièrement automatisée de SpaceX a atteint une altitude inhabituellement élevée de 363 miles (585 kilomètres) après le décollage de mercredi soir. Dépasser la Station spatiale internationale de 100 miles (160 kilomètres), les passagers ont savouré des vues de la Terre à travers une grande fenêtre en forme de bulle ajoutée au sommet de la capsule.

Les quatre sont revenus dans l'atmosphère en début de soirée samedi, les premiers voyageurs spatiaux à terminer leur vol dans l'Atlantique depuis Apollo 9 en 1969. Les deux précédents atterrissages d'équipage de SpaceX, transportant des astronautes pour la NASA, se sont déroulés dans le golfe du Mexique.

En quelques minutes, une paire de bateaux SpaceX s'est arrêtée à côté de la capsule flottante. Lorsque la trappe de la capsule a été ouverte sur le navire de récupération, l'agent de santé Hayley Arceneaux a été le premier à sortir, clignotant un grand sourire et pouces vers le haut.

Tout semblait bien et heureux.

Leurs familles attendaient près de la scène du lancement de mercredi soir depuis le Kennedy Space Center de la NASA.

Cette fois, La NASA n'était guère plus qu'un spectateur encourageant, son seul lien étant la rampe de lancement Kennedy autrefois utilisée pour les tirs lunaires d'Apollo et les équipages des navettes, mais maintenant loué par SpaceX.

Isaacman, 38, entrepreneur et pilote accompli, visait à amasser 200 millions de dollars pour l'hôpital de recherche pour enfants St. Jude. Don lui-même 100 millions de dollars, il a organisé une loterie pour l'un des quatre sièges. Tard samedi, Musk a tweeté qu'il faisait un don de 50 millions de dollars, en les mettant par dessus.

Pour le dernier siège, Isaacman a organisé un concours pour les clients de son Allentown, entreprise de traitement des paiements en Pennsylvanie, Paiements Shift4.

L'accompagnant sur le vol étaient Arceneaux, 29, un assistant médical de St. Jude qui a été soigné au Memphis, L'hôpital du Tennessee il y a près de deux décennies pour un cancer des os, et les gagnants du concours Chris Sembroski, 42, un ingénieur de données à Everett, Washington, et Sian Proctor, 51, un éducateur de collège communautaire, scientifique et artiste de Tempe, Arizona.

« Meilleur tour de ma vie ! » Proctor a tweeté quelques heures après l'amerrissage.

Des étrangers jusqu'en mars, les quatre ont passé six mois à s'entraîner et à se préparer à des urgences potentielles pendant le vol, mais il n'était pas nécessaire d'intervenir, les responsables ont déclaré après leur retour. Lors du voyage baptisé Inspiration4, ils ont eu le temps de discuter avec les patients de St. Jude, effectuer des tests médicaux sur eux-mêmes, sonnez la cloche de clôture de la Bourse de New York et faites du dessin et du ukulélé.

Arceneaux, le plus jeune américain dans l'espace et le premier avec une prothèse, a assuré ses patients, "J'étais une petite fille qui suivait un traitement contre le cancer comme beaucoup d'entre vous, et si je peux le faire, tu peux le faire."

Ils ont également pris des appels de Tom Cruise, intéressé par son propre vol SpaceX vers la station spatiale pour le tournage, et le groupe de rock U2's Bono.

Même leur menu spatial n'était pas typique :pizzas froides et sandwichs, mais aussi des pâtes bolognaises et de l'agneau méditerranéen.

Avant de commencer la descente, Sembroski était si calme qu'il a été vu dans la capsule en train de regarder le film "Spaceballs" de 1987 de Mel Brooks sur sa tablette.

"Quelle aventure incroyable !" il a tweeté plus tard.

Les félicitations affluent, y compris de l'Association des explorateurs de l'espace à ses quatre nouveaux membres.

Mis à part les problèmes avec un ventilateur de toilette et un mauvais capteur de température dans un moteur, le vol s'est extrêmement bien passé, ont déclaré les responsables. Certains des quatre passagers ont souffert du mal des transports lorsqu'ils ont atteint l'orbite, tout comme certains astronautes.

"C'était une mission très propre du début à la fin, " dit Benji Reed, un directeur principal de SpaceX.

Reed prévoit jusqu'à six vols privés par an pour SpaceX, pris en sandwich entre les lancements d'astronautes pour la NASA. Quatre vols SpaceX sont déjà réservés pour transporter des clients payants vers la station spatiale, accompagné d'anciens astronautes de la NASA. Le premier est prévu pour le début de l'année prochaine avec trois hommes d'affaires payant 55 millions de dollars chacun. La Russie prévoit également de recruter un acteur et réalisateur pour le tournage le mois prochain et un magnat japonais en décembre.

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Customers interested in quick space trips are turning to Richard Branson's Virgin Galactic and Jeff Bezos' Blue Origin. The two rode their own rockets to the fringes of space in July to spur ticket sales; their flights lasted 10 to 15 minutes.

The 60-year scorecard now stands at 591 people who have reached space or its edges—and is expected to skyrocket as space tourism heats up.

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