Vous n'avez pas besoin de roues pour explorer Mars.

Après avoir atterri en novembre, Le vaisseau spatial InSight de la NASA déploiera ses panneaux solaires, dépliez un bras robotisé... et restez sur place. Contrairement aux rovers de l'agence spatiale, InSight est un atterrisseur conçu pour étudier une planète entière à partir d'un seul endroit.

Cette science sédentaire permet à InSight de détecter des signaux géophysiques profondément sous la surface martienne, y compris les tremblements de terre et la chaleur. Les scientifiques pourront également suivre les signaux radio du vaisseau spatial stationnaire, qui varient en fonction de l'oscillation dans la rotation de Mars. Comprendre cette oscillation pourrait aider à résoudre le mystère de la solidité du noyau de la planète.

Voici cinq choses à savoir sur la façon dont InSight mène sa science.

1. InSight peut mesurer les tremblements de terre n'importe où sur la planète

Les séismes sur Terre sont généralement détectés à l'aide de réseaux de sismomètres. InSight n'en a qu'un, appelé SEIS (Expérience sismique pour la structure intérieure) - donc son équipe scientifique utilisera des mesures créatives pour analyser les ondes sismiques lorsqu'elles se produisent n'importe où sur la planète.

SEIS mesurera les ondes sismiques des tremblements de terre et des impacts de météorites lors de leur déplacement sur Mars. La vitesse de ces ondes change en fonction du matériau qu'elles traversent, aider les scientifiques à déduire de quoi est fait l'intérieur de la planète.

Les ondes sismiques se présentent sous un nombre surprenant de saveurs. Certains vibrent à la surface d'une planète, tandis que d'autres ricochent hors de son centre. Ils se déplacent également à des vitesses différentes. Les sismologues peuvent utiliser chaque type comme un outil pour trianguler où et quand un événement sismique s'est produit.

Cela signifie qu'InSight aurait pu atterrir n'importe où sur Mars et, sans bouger, réunissait le même genre de science.

2. Le sismomètre d'InSight a besoin de paix et de tranquillité

Les sismomètres sont sensibles par nature. Ils doivent être isolés du « bruit » afin de mesurer avec précision les ondes sismiques.

SEIS est suffisamment sensible pour détecter des vibrations inférieures à la largeur d'un atome d'hydrogène. Ce sera le premier sismomètre jamais posé sur la surface martienne, où il sera des milliers de fois plus précis que les sismomètres installés au sommet des atterrisseurs vikings.

Pour profiter de cette sensibilité exquise, les ingénieurs ont donné à SEIS une coque :un bouclier thermique et éolien que le bras d'InSight placera sur le sismomètre. Ce dôme protecteur s'enfonce lorsque le vent souffle dessus; une jupe en Mylar et cotte de mailles empêche le vent de souffler. Cela donne également à SEIS un endroit confortable pour se cacher des variations de température intenses de Mars, ce qui peut créer des changements infimes dans les ressorts et l'électronique de l'instrument.

3. InSight a un clou auto-martelant

Avez-vous déjà essayé d'enfoncer un clou ? Alors vous savez qu'il est essentiel de le maintenir stable. InSight porte un clou qui doit également être maintenu stable.

Cet instrument unique, appelé HP3 (Package Flux de Chaleur et Propriétés Physiques), tient une pointe attachée à une longue attache. Un mécanisme à l'intérieur du piquet le martèlera jusqu'à 16 pieds (5 mètres) sous terre, tirer l'attache, qui est intégré avec des capteurs de chaleur.

A cette profondeur, il peut détecter la chaleur piégée à l'intérieur de Mars depuis la formation de la planète. Cette chaleur a façonné la surface avec des volcans, chaînes de montagnes et vallées. Il peut même avoir déterminé où les rivières coulaient au début de l'histoire de Mars.

4. InSight peut atterrir dans un endroit sûr

Parce qu'InSight a besoin d'immobilité et parce qu'il peut collecter des données sismiques et thermiques de n'importe où sur la planète, le vaisseau spatial est libre d'atterrir dans l'endroit le plus sûr possible.

L'équipe d'InSight a sélectionné un emplacement sur l'équateur de Mars appelé Elysium Planitia, un endroit aussi plat et ennuyeux que n'importe quel autre sur Mars. Cela rend l'atterrissage un peu plus facile, comme il y a moins à s'écraser, moins de rochers sur lesquels atterrir et beaucoup de soleil pour propulser le vaisseau spatial. Le fait qu'InSight n'utilise pas beaucoup d'énergie et devrait avoir beaucoup de soleil à l'équateur de Mars signifie qu'il peut fournir de nombreuses données aux scientifiques à étudier.

5. InSight peut mesurer l'oscillation de Mars

InSight a deux antennes en bande X sur son pont qui constituent un troisième instrument, appelé RISE (Rotation and Interior Structure Experiment). Les signaux radio de RISE seront mesurés sur des mois, peut-être même des années, d'étudier la minuscule "oscillation" dans la rotation de la planète. Cette oscillation indique si le noyau de Mars est liquide ou solide, une caractéristique qui pourrait également faire la lumière sur le mince champ magnétique de la planète.

La collecte de données détaillées sur cette oscillation n'a pas eu lieu depuis la mission de trois mois de Mars Pathfinder en 1997 (bien que le rover Opportunity ait effectué quelques mesures en 2011 alors qu'il restait immobile, attendre l'hiver). Chaque fois qu'un vaisseau spatial stationnaire envoie des signaux radio depuis Mars, il peut aider les scientifiques à améliorer leurs mesures.