C’est une question sur laquelle les scientifiques réfléchissent depuis des siècles. De nombreux scénarios différents pourraient se produire si un astéroïde frappait la Terre, en fonction de la taille et de la vitesse de l'astéroïde, ainsi que de l'angle sous lequel il frappe.
1. Petit astéroïde
Si l’astéroïde est petit, il peut simplement brûler dans l’atmosphère, causant peu ou pas de dégâts. C’est ce qui s’est produit en 2013, lorsqu’un petit astéroïde d’environ 20 pieds de diamètre a explosé au-dessus de Chelyabinsk, en Russie. L'explosion a déclenché une onde de choc qui a endommagé des bâtiments et blessé plus de 1 000 personnes, mais personne n'a été tué.
2. Astéroïde de taille moyenne
Un astéroïde de taille moyenne, d’environ 100 pieds de diamètre, pourrait causer des dégâts importants s’il heurtait la Terre. Cela pourrait détruire des bâtiments, provoquer des pannes de courant généralisées et même déclencher un tsunami. C’est ce qui s’est produit en 1908, lorsqu’un astéroïde de 100 pieds a explosé au-dessus de Toungouska, en Russie. L’explosion a détruit plus de 800 miles carrés de forêt et provoqué une onde de choc qui a été ressentie dans le monde entier.
3. Gros astéroïde
Un gros astéroïde de plus de 1 000 pieds de diamètre pourrait provoquer une dévastation mondiale. Cela pourrait anéantir des villes entières, provoquer des tremblements de terre et des tsunamis massifs et même modifier le climat. C’est ce qui s’est produit il y a 66 millions d’années, lorsqu’un astéroïde de 10 km de large a frappé la Terre près de l’actuel Chicxulub, au Mexique. L’impact a provoqué l’extinction des dinosaures et de nombreuses autres espèces.
4. Astéroïde supermassif
Un astéroïde supermassif de plus de 16 km de diamètre pourrait potentiellement détruire la Terre. Cela pourrait provoquer la rupture de la planète, voire son éjection de son orbite. C’est ce qui s’est produit il y a 4,5 milliards d’années, lorsqu’une planète de la taille de Mars, appelée Theia, est entrée en collision avec la Terre. L’impact a créé la Lune et a ouvert la voie au développement de la vie sur Terre.
5. Défense contre les astéroïdes
Les scientifiques travaillent de différentes manières pour défendre la Terre contre les astéroïdes. Une méthode consiste à suivre les astéroïdes et à identifier ceux qui constituent une menace pour la Terre. Si un astéroïde se trouve sur une trajectoire de collision avec la Terre, les scientifiques peuvent alors élaborer un plan pour le dévier. Une façon de dévier un astéroïde consiste à utiliser un vaisseau spatial pour le faire dévier de sa trajectoire. Une autre solution consiste à utiliser une arme nucléaire pour détruire l’astéroïde.
6. Conclusion
La menace d’un impact d’astéroïde est bien réelle, mais elle est également très faible. La probabilité qu’un astéroïde suffisamment gros pour provoquer une dévastation mondiale frappe la Terre au cours d’une année donnée est d’environ 1 sur 100 000. Cependant, même un petit astéroïde pourrait causer des dégâts importants, il est donc important d’être préparé. Les scientifiques travaillent dur pour développer des moyens de défendre la Terre contre les astéroïdes, et ils sont convaincus qu’ils y parviendront.
