Dans la magnifique région karstique de Slovénie, six astronautes ont été mis à l'épreuve pour de futures missions - pas dans un centre spatial futuriste flashy mais profondément sous terre dans le réseau de froid de la région, grottes sombres et boueuses.

Ce mercredi, ils ont émergé en clignant des yeux après avoir troqué leurs combinaisons spatiales contre du matériel de spéléologie et passé six jours complets sous terre dans le système de grottes de Skocjan, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Au total, ils ont suivi six semaines de formation organisée par le programme CAVES de l'Agence spatiale européenne (ESA).

Mais pourquoi allaient-ils sous terre ?

"Vivre dans une grotte est très similaire à vivre dans l'espace, mentalement. Réellement, Je pensais que c'était beaucoup plus dur que de vivre dans l'espace, ", a déclaré à l'AFP l'astronaute japonais Takuya Onishi, 43 ans.

Le ton dur d'Onishi n'est pas surprenant étant donné que les températures dans la grotte fluctuent entre six et 10 degrés, sans parler de l'humidité à 100 % et du fait que les participants n'avaient que la lumière de leurs lampes frontales pour les guider.

"Les grottes sont un monde extraterrestre fantastique. Vous vivez en fait dans un environnement terriblement difficile, différent et risqué, " a déclaré Loredana Bessone du programme CAVES.

'Cavenautes'

C'était la sixième fois que le programme était exécuté, mais la première sortie dans les grottes de Slovénie.

Après deux semaines d'apprentissage de la spéléologie, ou exploration de grottes, les "cavenautes" sont dépêchés pour explorer et cartographier le labyrinthe souterrain, rassembler du matériel scientifique et s'appuyer sur le travail d'équipe pour résoudre divers problèmes.

Les expériences comprennent la surveillance de la vie dans les grottes, telles que les organismes microscopiques, ainsi que l'évaluation des conditions atmosphériques.

"L'objectif principal pour les astronautes est de travailler ensemble en équipe et de réaliser une mission dans un environnement très complexe, mieux se préparer à une situation analogue, qui est l'espace, ", a déclaré le responsable de la composante scientifique du programme, Francesco Sauro.

L'un des astronautes, l'Allemand Alexander Gerst, a raconté à l'AFP le sentiment d'isolement complet du monde extérieur dans l'obscurité silencieuse.

Vous vous sentez "privé de tout apport sensuel, hors de ta zone de confort", dit 43 ans, qui a déjà effectué deux missions sur la Station spatiale internationale.

Onishi et Gerst ont été rejoints par des collègues des États-Unis, Canada et Russie.

"Notre planète est spéciale"

Jeanette Epps de la NASA a admis qu'au moment de partir enfin, elle était "un peu triste" malgré le froid, des conditions glissantes rendues plus dangereuses par le temps pluvieux.

"Mais ensuite j'ai levé les yeux et... c'était magnifique, " elle a dit.

"Juste l'odeur seule et la lumière du soleil sur ton visage, Je n'avais pas réalisé à quel point je me sentais différent d'être dans la grotte, ", a déclaré Epps, 48 ​​ans.

Onishi a eu des inquiétudes un peu prosaïques une fois qu'il était "de retour sur le terrain".

« Honnêtement, j'étais un peu timide parce que je ne savais pas à quel point je sentais mauvais après six jours de vie dans une grotte, " il a dit.

"Donc, quand je voyais des gens sur le terrain bien sûr j'étais content de les voir mais j'essayais d'être loin d'eux, " Onishi a dit, en riant.

Malgré les soucis d'hygiène, il a déclaré que le programme avait été unique dans les opportunités d'apprentissage des compétences non techniques nécessaires pour les voyages spatiaux.

Bessone est d'accord et dit que des astronautes du monde entier font la queue pour participer au programme et que peu d'autres peuvent créer une expérience aussi précieuse pour se préparer aux conditions dans l'espace.

"Nous revenons l'année prochaine!" elle a dit.

Pour Gerst, revenir dans la nature après l'expérience a également été précieux à un niveau plus profond.

"Cela me rappelle quelle planète fantastique nous avons, la même chose que de regarder depuis une station spatiale en regardant cette planète bleue.

"Vous vous rendez compte que notre planète est très spéciale, unique dans l'espace".

© 2019 AFP