Le système, appelé TOI 178, est situé à environ 200 années-lumière de la Terre dans la constellation du Sculpteur. Il s’agit d’une étoile semblable au Soleil autour de six planètes, toutes de taille comprise entre la Terre et Neptune.
Ce qui rend TOI 178 si inhabituel, c'est la façon dont ses planètes sont disposées. Les planètes sont espacées à intervalles réguliers autour de l’étoile, chaque planète étant environ deux fois plus éloignée de l’étoile que la planète précédente. Ce schéma ne ressemble à rien d’autre observé dans notre système solaire ou dans d’autres systèmes d’exoplanètes.
La théorie dominante de la formation des planètes est appelée le modèle d'accrétion du noyau. Selon ce modèle, les planètes se forment lorsque de petites particules de poussière et de glace entrent en collision et se collent les unes aux autres, formant progressivement des corps de plus en plus gros. À mesure que les planètes grandissent, elles commencent à éliminer les débris environnants, créant ainsi des brèches dans le disque protoplanétaire.
Le problème avec le modèle d’accrétion de base est qu’il prédit que les planètes devraient être irrégulièrement espacées autour de leurs étoiles. En effet, le processus de formation des planètes est chaotique et il n’y a aucune raison pour que les planètes finissent selon un schéma régulier.
La découverte de TOI 178 remet en question le modèle d'accrétion central et suggère qu'il pourrait y avoir d'autres mécanismes de formation des planètes que nous ne comprenons pas encore.
Une autre explication possible du schéma rythmique des planètes de TOI 178 est qu'elles se sont formées par un processus appelé instabilité du disque. Dans ce scénario, le disque protoplanétaire devient si dense qu’il s’effondre sous l’effet de sa propre gravité, formant des amas de matière qui finissent par devenir des planètes.
L’instabilité du disque est considérée comme un processus relativement rare, mais elle pourrait être responsable de la formation de certains systèmes d’exoplanètes, dont TOI 178.
La découverte de TOI 178 rappelle que nous avons encore beaucoup à apprendre sur la formation des planètes. L’étude des exoplanètes est un domaine relativement nouveau et nous commençons tout juste à comprendre la diversité des systèmes planétaires qui existent dans notre galaxie.
