L'astronaute de l'ESA Alexander Gerst flotte à l'intérieur du laboratoire européen Columbus de la Station spatiale internationale. L'image a été prise lors de son premier vol en 2014.

Les lumières du laboratoire sont tamisées en une lueur rosâtre pendant les heures de repos de l'équipage. Columbus abrite la serre Veggie de la NASA, où les chercheurs cultivent des laitues en apesanteur. Des expériences précédentes ont montré que la lumière rouge est la meilleure pour la culture de plantes dans l'espace.

Veggie est déjà une expérience préférée des astronautes car il offre de la nourriture fraîche à la fin d'une récolte. Apprendre à faire pousser de la nourriture dans l'espace est essentiel pour les longs voyages plus loin de la Terre.

Il y a près d'une décennie, le laboratoire Columbus a mis les voiles pour devenir la plus grande contribution d'Europe à la Station spatiale internationale. Peu après, le premier véhicule de transfert automatisé - le vaisseau spatial le plus complexe jamais construit en Europe - est arrivé à l'avant-poste orbital.

Il y a beaucoup à célébrer en 2018 :le 10e anniversaire du laboratoire Columbus et de la série Automated Transfer Vehicle, ainsi que la deuxième mission d'Alexander vers la Station spatiale.

Il sera lancé en juin sur Soyouz MS-09 avec l'astronaute de la NASA Jeanette Epps et le cosmonaute russe Sergueï Prokopyev. Il remplira le rôle de commandant durant la deuxième partie de son semestre.

C'est la deuxième fois qu'un astronaute européen sera commandant de la Station – le premier était Frank De Winne en 2009.