Une équipe d'astronomes a découvert un groupe de 11 galaxies naines en orbite autour de la Voie lactée qui fournissent de nouvelles informations sur la nature de la matière noire et sur la façon dont les galaxies se forment.

Les galaxies naines, situées à environ 130 000 années-lumière de la Terre, font partie d'un groupe plus vaste connu sous le nom de Groupe M31, dominé par la galaxie d'Andromède. Le groupe M31 est le grand groupe de galaxies le plus proche de la Voie Lactée.

La nouvelle découverte a été réalisée à l'aide des données du satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne, qui étudie les positions et les mouvements des étoiles dans notre galaxie. Les données Gaia ont permis aux astronomes de mesurer les mouvements des galaxies naines du groupe M31 avec une précision sans précédent.

Les astronomes ont découvert que les galaxies naines se déplacent d’une manière cohérente avec les prédictions du modèle de matière noire froide de l’univers. Ce modèle constitue la principale théorie sur la formation et l’évolution de l’univers et prédit que les galaxies sont entourées d’un halo de matière noire.

La matière noire est une substance mystérieuse qui représente environ 27 % de l’univers, mais elle n’a jamais été directement détectée. Les astronomes pensent que le halo de matière noire autour de la Voie lactée est responsable du maintien en orbite des galaxies naines.

La découverte de nouvelles galaxies naines aide également les astronomes à comprendre comment se forment les galaxies. Les astronomes pensent que les galaxies naines faisaient autrefois partie d’une galaxie plus grande qui a été perturbée par les interactions gravitationnelles avec la Voie Lactée et Andromède.

Les nouvelles découvertes sont publiées dans la revue Nature.

"C'est une découverte très excitante", a déclaré l'auteur principal, le Dr Ting Li de l'Université de Sydney. "Ces galaxies naines nous fournissent de nouvelles informations sur la nature de la matière noire et sur la manière dont les galaxies se forment."

"Le satellite Gaia nous fournit une multitude de nouvelles données qui nous aident à mieux comprendre notre univers", a déclaré le Dr Anthony Brown, scientifique adjoint Gaia à l'Agence spatiale européenne. "Nous sommes impatients de voir quelles autres découvertes les données Gaia apporteront à l'avenir."