Le Tiangong-1 a été mis en orbite en septembre 2011
Le retour sur Terre d'un ancien laboratoire spatial chinois ne ralentira pas les plans ambitieux de Pékin d'envoyer des humains sur la Lune.
Le module spatial Tiangong-1, qui s'est écrasé lundi, était destiné à servir de tremplin vers une station habitée, mais ses problèmes mettent en évidence les difficultés d'exploration de l'espace extra-atmosphérique.
Mais la Chine a parcouru un long chemin dans sa course pour rattraper les États-Unis et la Russie, qui ont perdu des engins spatiaux, astronautes et cosmonautes au fil des décennies.
Les « taïkonautes » chinois se sont mieux comportés et Pékin considère son programme spatial militaire comme un marqueur de sa stature mondiale croissante et de sa puissance technologique croissante.
Voici un aperçu de l'effort spatial de la Chine à travers les décennies, et où il se dirige:
le vœu de Mao
Peu de temps après que l'Union soviétique a lancé Spoutnik en 1957, Le président Mao Zedong a déclaré "Nous aussi, nous ferons des satellites".
Cela a pris plus d'une décennie, mais en 1970, le premier satellite chinois s'est envolé dans l'espace à l'arrière d'une fusée Longue Marche.
Le vol spatial habité a pris des décennies de plus, avec la première mission réussie en 2003.
À l'approche du lancement de l'astronaute Yang Liwei en orbite, L'angoisse suscitée par la viabilité de la mission a poussé Pékin à annuler à la dernière minute une émission télévisée en direct à l'échelle nationale.
Malgré le suspense, ça s'est bien passé, avec Yang en orbite autour de la Terre 14 fois au cours de son vol de 21 heures à bord du Shenzhou 5.
Le rover lunaire Jade Rabbit a inspecté la surface de la Lune pendant 31 mois
Depuis lors, la Chine a envoyé des hommes et des femmes dans l'espace avec une régularité croissante.
Station spatiale et 'Lapin de Jade'
Sur les traces des États-Unis et de la Russie, La Chine s'efforce d'ouvrir une station spatiale encerclant notre planète.
Le Tiangong-1 a été mis en orbite en septembre 2011.
En 2013, la deuxième femme chinoise dans l'espace, Wang Yaping, a donné un cours vidéo de l'intérieur du module spatial retransmis aux enfants du pays le plus peuplé du monde.
Le laboratoire a également été utilisé pour des expériences médicales et, le plus important, essais destinés à préparer la construction d'une station spatiale.
Le laboratoire a été suivi par le rover lunaire "Jade Rabbit" en 2013 qui ressemblait d'abord à un raté lorsqu'il est devenu inactif et a cessé de renvoyer des signaux vers la Terre.
Le rover a fait une récupération spectaculaire, bien que, finalement sonder la surface de la lune pendant 31 mois, bien au-delà de sa durée de vie prévue.
En 2016, La Chine a lancé sa deuxième station, le laboratoire Tiangong-2 en orbite à 393 kilomètres (244 miles) au-dessus de la Terre, dans ce que les analystes disent servira probablement de bloc de construction final avant que la Chine ne lance une station spatiale habitée.
Les astronautes qui ont visité la station ont mené des expériences sur la culture du riz et du cresson de thale et ont amarré des engins spatiaux.
La Chine a mené des expériences dans un laboratoire simulant un environnement de type lunaire en préparation de son objectif à long terme d'envoyer des humains sur la lune
"Rêve de l'espace"
Sous le président Xi Jinping, plans pour le "rêve spatial" de la Chine, comme il l'appelle, ont été mis en surmultipliée.
La nouvelle superpuissance cherche enfin à rattraper les États-Unis et la Russie après des années à atteindre tardivement leurs jalons spatiaux.
Les ambitions commencent par une station spatiale à part entière, devrait commencer à assembler des pièces dans l'espace en 2020 avec une utilisation humaine pour commencer vers 2022 - la Chine a été délibérément exclue de l'effort de la Station spatiale internationale.
La Chine envisage également de construire une base sur la Lune, le Global Times, géré par l'État, a déclaré début mars, citant le chef du Parti communiste de l'Académie chinoise des technologies spatiales.
L'avant-poste sera initialement contrôlé par des robots d'intelligence artificielle jusqu'à ce que des humains soient envoyés pour le gérer occasionnellement, dit le fonctionnaire.
Mais le travail lunaire a subi un revers l'année dernière lorsque la Longue Marche-5 Y2, une puissante fusée lourde, n'a pas réussi à lancer en juillet une mission d'envoi de satellites de communication en orbite.
L'échec a forcé le report du lancement de la sonde lunaire Chang'e-5, initialement prévu de collecter des échantillons de lune dans la seconde moitié de 2017.
L'agence de presse officielle Xinhua a cité un concepteur du programme d'exploration lunaire de Chine qui aurait déclaré la semaine dernière que le Chang'e 5 devrait maintenant atterrir en 2019, puis ramener des échantillons de lune sur Terre.
Un autre robot, le Chang'e-4, doit encore atterrir en 2018 pour le « premier atterrissage en douceur et enquête itinérante sur la face cachée de la lune », dit Zuo Wei, concepteur en chef adjoint du système d'application au sol CLEP.
Les astronautes et les scientifiques chinois ont également évoqué des missions habitées vers Mars alors qu'elle s'efforce de devenir une "puissance spatiale mondiale".
© 2018 AFP
