Pendant une grande partie de sa vie, Leo P a vécu à la périphérie de l’amas de galaxies de la Vierge, loin des galaxies massives et dépourvu d’importants réservoirs de gaz moléculaire froid, la matière première à partir de laquelle se forment les étoiles. En conséquence, Leo P était considérée comme une galaxie elliptique naine, connue pour héberger une ancienne population stellaire et produire peu de nouvelles étoiles.
Cette image a radicalement changé lorsque Leo P est tombé dans le domaine de la gigantesque galaxie elliptique M87, la galaxie dominante de l'amas de la Vierge, il y a environ 100 millions d'années.
"Pour la première fois, nous avons observé un événement de fusion mineur au cours duquel la galaxie naine en fusion montre non seulement une présence claire de gaz froid, mais également une vigoureuse activité de formation d'étoiles", explique Enriquillo Dante, chercheur de l'IAC et de l'Université de La Laguna ( ULL) et premier auteur de l'article publié dans Nature Astronomy.
Les observations effectuées à l'aide du télescope ALMA suggèrent que la rencontre a déclenché des flux de gaz qui ont atteint Leo P et comprimé son réservoir gazeux. Cette augmentation soudaine de la densité du réservoir a entraîné une intensification spectaculaire de la formation d'étoiles.
"Le fait qu'un formateur d'étoiles aussi inefficace ait pu reprendre si rapidement son activité de formation d'étoiles suggère que l'épisode actuel n'est pas le premier du genre. Dans le passé, Leo P a dû vivre des événements similaires au cours desquels il est devenu temporairement un formateur d'étoiles. nain formant des étoiles", explique David Aguerri, chercheur à l'IAC qui a participé à l'étude.
