Juste à côté, cosmologiquement parlant, est une planète presque exactement comme la Terre. C'est à peu près la même taille, est fait à peu près de la même matière et formé autour de la même étoile.

À un astronome extraterrestre à des années-lumière, observer le système solaire à travers un télescope, il serait pratiquement indiscernable de notre propre planète. Mais pour connaître les conditions de surface de Vénus, la température d'un four autonettoyant, et une atmosphère saturée de dioxyde de carbone avec des nuages ​​d'acide sulfurique, c'est savoir qu'elle est tout sauf terrestre.

Alors, comment se fait-il que deux planètes si similaires en position, la formation et la composition peuvent-elles être si différentes ? C'est une question qui préoccupe un nombre toujours croissant de planétologues, et motive de nombreux efforts d'exploration de Vénus proposés. Si les scientifiques peuvent comprendre pourquoi Vénus s'est avérée ainsi, nous comprendrons mieux si une planète semblable à la Terre est la règle ou l'exception.

Je suis un scientifique planétaire, et je suis fasciné par la façon dont d'autres mondes ont vu le jour. Je m'intéresse particulièrement à Vénus, parce qu'il nous offre un aperçu d'un monde qui n'aurait peut-être pas été si différent du nôtre.

Une Vénus autrefois bleue ?

La vision scientifique actuelle de Vénus soutient que, à un moment donné dans le passé, la planète avait beaucoup plus d'eau que son atmosphère desséchée ne le suggère aujourd'hui – peut-être même des océans. Mais à mesure que le soleil devenait plus chaud et plus brillant (une conséquence naturelle du vieillissement), les températures de surface ont augmenté sur Vénus, vaporisant éventuellement les océans et les mers.

Avec toujours plus de vapeur d'eau dans l'atmosphère, la planète est entrée dans un état de serre incontrôlable dont elle n'a pas pu se remettre. Que ce soit la tectonique des plaques de style terrestre (où la couche externe de la planète est divisée en grands, pièces mobiles) jamais opéré sur Vénus est inconnue. L'eau est essentielle au fonctionnement de la tectonique des plaques, et un effet de serre incontrôlable arrêterait effectivement ce processus s'il avait fonctionné là-bas.

Mais la fin de la tectonique des plaques n'aurait pas marqué la fin de l'activité géologique :la chaleur interne considérable de la planète a continué à produire du magma, qui s'est déversé sous forme de coulées de lave volumineuses et a refait surface sur la majeure partie de la planète. En effet, l'âge moyen de la surface de Vénus est d'environ 700 millions d'années - très vieux, certainement, mais beaucoup plus jeune que les surfaces de plusieurs milliards d'années de Mars, Mercure ou la Lune.

L'exploration de la planète 2

La vision du monde humide de Vénus n'est qu'une hypothèse :les planétologues ne savent pas ce qui a fait que Vénus est si différente de la Terre, ni même si les deux planètes ont vraiment commencé dans les mêmes conditions. Les humains en savent moins sur Vénus que nous sur les autres planètes du système solaire interne, en grande partie parce que la planète pose plusieurs défis uniques à son exploration.

Par exemple, il faut un radar pour percer l'opaque, nuages ​​d'acide sulfurique et voir la surface. C'est beaucoup plus délicat que les surfaces facilement visibles de la Lune ou de Mercure. Et la température de surface élevée - 470 degrés Celsius (880 degrés Fahrenheit) - signifie que l'électronique conventionnelle ne dure pas plus de quelques heures. C'est loin de Mars, où les rovers peuvent fonctionner pendant plus d'une décennie. En partie à cause de la chaleur, acidité et surface obscurcie, alors, Vénus n'a pas bénéficié d'un programme d'exploration soutenu au cours des deux dernières décennies.

Cela dit, il y a eu deux missions Vénus dédiées au 21e siècle :Venus Express de l'Agence spatiale européenne, qui a fonctionné de 2006 à 2014, et le vaisseau spatial Akatsuki de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale actuellement en orbite.

Les humains n'ont pas toujours ignoré Vénus. C'était autrefois le chouchou de l'exploration planétaire :entre les années 1960 et 1980, quelque 35 missions ont été envoyées sur la deuxième planète. La mission Mariner 2 de la NASA a été le premier vaisseau spatial à réussir une rencontre planétaire lorsqu'il a survolé Vénus en 1962. Les premières images renvoyées de la surface d'un autre monde ont été envoyées depuis l'atterrisseur soviétique Venera 9 après son atterrissage en 1975. Et l'atterrisseur Venera 13 a été le premier vaisseau spatial à renvoyer des sons de la surface d'un autre monde. Mais la dernière mission que la NASA a lancée sur Vénus était Magellan en 1989. Ce vaisseau spatial a imagé presque toute la surface avec un radar avant sa disparition prévue dans l'atmosphère de la planète en 1994.

Retour à Vénus ?

Dans les dernières années, plusieurs missions Vénus de la NASA ont été proposées. La mission planétaire la plus récente choisie par la NASA est un vaisseau à propulsion nucléaire appelé Dragonfly, destiné à la lune Titan de Saturne. Cependant, une proposition visant à mesurer la composition de la surface de Vénus a été sélectionnée pour un développement technologique ultérieur.

D'autres missions envisagées sont celles de l'ESA pour cartographier la surface à haute résolution, et un plan russe pour s'appuyer sur son héritage en tant que seul pays à avoir réussi à installer un atterrisseur à la surface de Vénus.

Quelque 30 ans après que la NASA ait mis le cap sur notre voisin infernal, l'avenir de l'exploration de Vénus semble prometteur. Mais une seule mission – un orbiteur radar ou même un atterrisseur à longue durée de vie – ne résoudra pas tous les mystères en suspens.

Plutôt, un programme soutenu d'exploration est nécessaire pour amener notre connaissance de Vénus là où nous la comprenons ainsi que Mars ou la Lune. Cela prendra du temps et de l'argent, mais je crois que ça vaut le coup. Si nous pouvons comprendre pourquoi et quand Vénus est devenue ce qu'elle est, nous comprendrons mieux comment un monde de la taille de la Terre peut évoluer lorsqu'il est proche de son étoile. Et, sous un soleil toujours plus brillant, Vénus peut même nous aider à comprendre le destin de la Terre elle-même.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.