Les images prises le 5 juillet par l'hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA lors de son ambitieux neuvième vol ont offert aux scientifiques et aux ingénieurs travaillant avec le rover Perseverance Mars de l'agence une opportunité sans précédent d'explorer la route à suivre. L'ingéniosité a fourni de nouvelles informations sur le début et la fin des différentes couches rocheuses, chaque couche servant de capsule temporelle pour la façon dont les conditions de l'ancien climat ont changé à cet endroit. Le vol a également révélé des obstacles que le rover pourrait avoir à contourner pendant qu'il explore le cratère Jezero.

Pendant le vol, conçu pour tester la capacité de l'hélicoptère à servir d'éclaireur aérien, Ingenuity a plané au-dessus d'un champ de dunes surnommé "Séítah". La persévérance fait un détour vers le sud autour de ces dunes, ce qui serait trop risqué pour le rover à six roues d'essayer de traverser.

Les images couleur d'Ingenuity, pris d'une hauteur d'environ 33 pieds (10 mètres), offrir à l'équipe du rover beaucoup plus de détails que ce qu'ils obtiennent des images de l'orbiteur qu'ils utilisent généralement pour la planification des itinéraires. Alors qu'une caméra comme HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) à bord du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA peut détecter des roches d'environ 3 pieds (1 mètre) de diamètre, les missions s'appuient généralement sur des images de rover pour voir des roches plus petites ou des caractéristiques du terrain.

"Une fois qu'un rover s'approche suffisamment d'un endroit, nous obtenons des images à l'échelle du sol que nous pouvons comparer aux images orbitales, " a déclaré Ken Williford, scientifique adjoint du projet Persévérance du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. " Avec ingéniosité, nous avons maintenant cette imagerie à échelle intermédiaire qui comble bien le manque de résolution."

Vous trouverez ci-dessous quelques images d'Ingenuity, qui a achevé le long voyage de retour sur Terre le 8 juillet.

Crêtes surélevées

L'ingéniosité (son ombre est visible au bas de cette image) a offert un aperçu en haute résolution des caractéristiques rocheuses surnommées « Rises surélevées ». Ils appartiennent à un système de fracture, qui servent souvent de voies pour que le fluide s'écoule sous terre.

Ici dans le cratère Jezero, un lac existait il y a des milliards d'années. Espionner les crêtes dans les images des orbiteurs de Mars, les scientifiques se sont demandé si de l'eau avait pu s'écouler à travers ces fractures à un moment donné, dissoudre des minéraux qui pourraient aider à nourrir d'anciennes colonies microbiennes. Cela en ferait un emplacement privilégié pour rechercher des signes de vie ancienne et peut-être pour forer un échantillon.

Les échantillons prélevés par Persévérance seront éventuellement déposés sur Mars pour une future mission qui les amènerait sur Terre pour une analyse approfondie.

"Notre plan actuel est de visiter Raised Ridges et d'enquêter de près, " a déclaré Williford. " Les images de l'hélicoptère sont de bien meilleure résolution que celles orbitales que nous utilisions. Les étudier nous permettra de nous assurer que la visite de ces crêtes est importante pour l'équipe."

Dunes

Les dunes de sable comme celles de cette image gardent les conducteurs de rover comme Olivier Toupet du JPL éveillé la nuit :jusqu'aux genoux ou à la taille, ils pourraient facilement bloquer le rover de deux tonnes. Après avoir atterri en février, Les scientifiques de la persévérance ont demandé s'il était possible de traverser ce terrain en ligne droite; La réponse de Toupet fut un non catégorique.

"Le sable est une grande préoccupation, " dit Toupet, qui dirige l'équipe d'experts en mobilité qui planifie les trajets de Persévérance. "Si nous descendons dans une dune, nous pourrions nous y enfoncer et ne pas pouvoir en sortir."

Toupet est également le responsable de la fonction AutoNav nouvellement testée de Persévérance, qui utilise des algorithmes d'intelligence artificielle pour conduire le rover de manière autonome sur de plus grandes distances que ce qui pourrait être réalisé autrement. Bien qu'il soit doué pour éviter les rochers et autres dangers, AutoNav ne peut pas détecter le sable, les conducteurs humains doivent donc encore définir des "zones interdites" autour des zones qui pourraient piéger le rover.

Substrat rocheux

Sans Ingéniosité, visible en silhouette au bas de cette image suivante, Les scientifiques de Persévérance n'auraient jamais pu voir cette partie de Séítah aussi clairement :c'est trop sablonneux pour que Persévérance puisse la visiter. La vue unique offre suffisamment de détails pour inspecter ces roches et mieux comprendre cette zone du cratère Jezero.

Alors que le rover contourne le champ de dunes, cela peut faire ce que l'équipe appelle un "trempage des orteils" dans certains endroits scientifiquement convaincants avec un substrat rocheux intéressant. Alors que Toupet et son équipe ne tenteraient pas de plonger ici, les images récentes d'Ingenuity leur permettront de planifier des chemins potentiels d'immersion dans d'autres régions le long du parcours de la première campagne scientifique de Persévérance.

"L'hélicoptère est un atout extrêmement précieux pour la planification du rover car il fournit des images haute résolution du terrain que nous voulons traverser, " a déclaré Toupet. " Nous pouvons mieux évaluer la taille des dunes et où le substratum rocheux pousse. C'est une excellente information pour nous; cela aide à identifier les zones pouvant être traversées par le rover et si certaines cibles scientifiques de grande valeur sont atteignables. »