Ils ont découvert que le SMAP avait détecté une diminution de la salinité de l’eau de mer dans l’océan Pacifique tropical, près de l’Équateur, une zone qui connaissait déjà des températures de surface de la mer supérieures à la moyenne. C'était le résultat de fortes pluies tombant à des centaines de kilomètres de là dans les montagnes des Andes et se déversant dans le Pacifique.
L'équipe SMAP a travaillé en étroite collaboration avec des scientifiques de l'Institut international de recherche sur le climat et la société de l'Université de Columbia (IRI). Ils étudiaient les prévisions de leurs modèles informatiques mondiaux pour voir s’ils prédisaient ces changements de salinité des océans.
"Les événements El Niño provoquent des changements globaux dans les précipitations et les températures des océans", a expliqué Eric Hackert, chercheur scientifique au Goddard Space Flight Center de la NASA et co-auteur d'un article récent dans Geophysical Research Letters sur ces découvertes. "Dans le Pacifique tropical, où nous observons ces changements de salinité des océans, El Niño provoque également des changements dans les courants océaniques et les alizés qui dirigent les courants. Ces changements peuvent modifier la trajectoire de l'humidité qui forme la pluie à travers le bassin du Pacifique, y compris sur les pentes des Andes. L'effet de ces changements sur les précipitations est capturé dans les prévisions de nos modèles.
Pour tester les prévisions de précipitations de leurs modèles, l'équipe s'est concentrée sur les données de mars 2015 à octobre 2015, lorsque les conditions El Niño commençaient à se développer.
Les modèles ont réussi à prévoir les précipitations observées sur l’océan Pacifique, ainsi que le mouvement des conditions météorologiques associées au-dessus de l’océan. Les modèles prévoyaient des précipitations supérieures à la moyenne sur les montagnes et le long des côtes de l'Équateur et du Pérou, ainsi qu'un changement de direction des vents, soufflant dans une direction nord-est, poussant la pluie plus au sud de son point habituel sur le Pacifique.
"Avec un épisode El Niño plus fort attendu cet hiver, nous prévoyons que ces changements dans le cycle de l'eau seront probablement encore plus prononcés", a déclaré Hackert.
L’équipe SMAP observe non seulement l’impact des fortes pluies sur la salinité de la surface de la mer dans le Pacifique tropical pendant El Niño, mais elle surveille également la direction de l’eau douce. Les modèles développés par l'IRI ont montré que les courants océaniques salés peuvent transporter l'eau douce vers l'ouest dans le Pacifique tropical, où les précipitations sont inférieures à la normale lors d'un épisode El Niño. Comprendre comment l'eau douce se déplace dans l'océan Pacifique aidera à terme l'équipe à comprendre comment El Niño affecte les régimes de précipitations dans le monde.
