Les ingénieurs ont effectué un tir d'essai critique d'un moteur à incendie avec le premier nouveau moteur contrôlant le «cerveau» qui commandera les moteurs à carburant liquide de l'ère de la navette alimentant la mission inaugurale du nouveau système de lancement spatial (SLS) de la NASA.

Le premier lancement SLS intégré combinant la fusée SLS-1 et la capsule d'équipage de l'espace lointain Orion EM-1 pourrait décoller dès la fin de 2018 pour une mission autour de la Lune et retour.

Le test d'incendie statique de durée totale impliquait un moteur RS-25 intégré à la première unité de vol du contrôleur de moteur qui volera réellement lors du lancement inaugural du SLS et a eu lieu jeudi, le 23 mars au Stennis Space Center de l'agence à Bay St. Louis, Mississippi.

Le tir d'essai de 500 secondes a été effectué avec l'unité de vol du contrôleur moteur installée sur le moteur de développement RS-25 no. 0528 sur le banc d'essai A-2 à Stennis.

Le contrôleur de moteur RS-25 est le « cerveau » qui commande le moteur RS-25 et communique entre le moteur et la fusée SLS. C'est à peu près la taille d'un réfrigérateur de dortoir.

Le contrôleur de moteur nouvellement développé est une version moderne du contrôleur RS-25 qui a aidé à propulser les 135 missions de la navette spatiale dans l'espace.

"C'est une étape importante - et passionnante - dans notre retour aux missions dans l'espace lointain, " Le directeur de Stennis, Rick Gilbrech, a déclaré. "Avec chaque test de matériel de vol, nous nous rapprochons de plus en plus du lancement d'humains plus profondément dans l'espace que jamais auparavant."

Le contrôleur de moteur RS-25 modernisé a été financé par la NASA et créé en collaboration avec des ingénieurs de la NASA, Le maître d'œuvre du RS-25 Aerojet Rocketdyne de Sacramento, Californie, et le sous-traitant Honeywell de Clearwater, Floride.

"Le contrôleur gère le moteur en régulant la poussée et le rapport de mélange de carburant et surveille la santé et l'état du moteur - un peu comme l'ordinateur de votre voiture, ", disent les responsables de la NASA.

"Le contrôleur communique ensuite les spécifications de performances programmées dans le contrôleur et surveille les conditions du moteur pour s'assurer qu'elles sont respectées, contrôlant des facteurs tels que le rapport de mélange de propergol et le niveau de poussée."

Un quatuor de moteurs RS-25, restes de l'ère de la navette spatiale et réutilisés à plusieurs reprises, sera installé à la base de l'étage central pour alimenter le SLS au décollage, avec une paire de propulseurs de fusée solide étendus.

Le moteur à quatre étages principaux RS-25 fournira une poussée combinée de 2 millions de livres au décollage.

En plus d'être commandé par le nouveau contrôleur moteur, les moteurs sont mis à niveau de plusieurs manières pour SLS. Par exemple, ils fonctionneront à un niveau de poussée plus élevé et dans des conditions de fonctionnement différentes par rapport aux temps de navette.

Pour atteindre le niveau de poussée plus élevé requis, les moteurs RS-25 doivent tirer à 109 pour cent de la capacité pour le SLS par rapport à un fonctionnement à 104,5 pour cent de la capacité du niveau de puissance pour les vols de navette.

Les moteurs RS-25 "fonctionneront également avec de l'oxygène liquide et des températures de compartiment moteur plus froides, une pression de propulseur plus élevée et un chauffage plus important de la buse d'échappement."

SLS sera la fusée la plus puissante du monde et enverra des astronautes en voyage dans l'espace lointain, plus loin que les humains n'ont jamais voyagé auparavant.

Pour SLS-1, le propulseur gigantesque sera lancé dans sa configuration initiale Block 1 de 70 tonnes métriques (77 tonnes) avec une poussée au décollage de 8,4 millions de livres – plus puissant que la fusée d'alunissage Saturn V de la NASA.

La prochaine étape consiste à évaluer les résultats des tests d'allumage du moteur, confirmant que tous les objectifs de test ont été atteints et certifiant que le contrôleur de moteur peut être retiré du moteur de développement RS-25, puis installé sur l'un des quatre moteurs de vol qui contribueront à alimenter le SLS-1.

Au cours de 2017, deux contrôleurs moteurs supplémentaires pour SLS-1 seront testés sur le même moteur de développement à Stennis puis installés sur les moteurs de vol après certification.

Finalement, « le quatrième contrôleur sera testé lorsque la NASA testera l'ensemble de l'étage central au cours d'une « exécution verte » sur le banc d'essai B-2 à Stennis. Ces tests impliqueront l'installation de l'étage central sur le stand et la mise à feu de ses quatre moteurs de vol RS-25 simultanément, comme lors d'un lancement de mission, ", dit la Nasa.

De nombreux tests de moteurs RS-25 ont été menés à Stennis pendant plus de 4 décennies pour les certifier dignes de vol pour la navette à capacité humaine et les fusées SLS.

Bien que la NASA vise toujours le lancement de SLS-1 à l'automne 2018 dans le cadre d'une mission sans équipage, l'agence mène actuellement une évaluation de haut niveau pour déterminer si la capsule Orion EM-1 peut être mise à niveau à temps pour effectuer une mission en équipage humain avec deux astronautes avant la fin de 2019 – comme je l'ai signalé ici.

La capsule Orion EM-1 est actuellement fabriquée au Neil Armstrong Operations and Checkout Building du Kennedy Space Center par le maître d'œuvre Lockheed Martin.