Sa carrière avant et après la NASA comprenait le service militaire dans le Corps des Marines des États-Unis, en tant que sous-secrétaire d'État de 1949 à 1952, en tant que premier directeur du Bureau américain du budget, en tant que chef du programme Spacelab à la NASA et à la tête de McDonnell Douglas.
Webb est l'homonyme du télescope spatial James Webb, le plus grand télescope spatial jamais fabriqué, lancé le 25 décembre 2021.
James Edwin Webb est né le 7 octobre 1906 à Tally Ho, en Caroline du Nord, de John Frederick Webb et Lillie Mallard Webb. Son père était associé dans un magasin général local qui a finalement fait faillite et la famille a tout perdu. Webb a fréquenté une école publique en Caroline du Nord jusqu'à l'âge de 16 ans, date à laquelle il est parti travailler comme commis dans un cabinet d'avocats à Cleveland, Ohio, avec l'aide d'un oncle qui y vivait. Il a également suivi des cours du soir au Cleveland College, qui fait partie de la Western Reserve University. Après deux ans, il rentre chez lui en Caroline du Nord et s'inscrit à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, soutenu en partie par un prêt de son oncle. Il a continué à travailler pendant ses études universitaires, y compris une période comme infirmier à l'hôpital local et un été comme vendeur d'assurance. Il a étudié le droit et les affaires et, après avoir obtenu un baccalauréat ès arts en 1928, a reçu une commission régulière en tant que sous-lieutenant dans la réserve du Corps des Marines des États-Unis dans le cadre du programme Navy ROTC. Webb a fréquenté l'école de base des officiers de marine à Quantico, en Virginie, et une fois terminé, il a été promu premier lieutenant. Il a terminé son service actif en 1930 et est retourné à Wilson pour travailler pour son père, alors comptable pour un courtier en coton.
Pendant environ une décennie, Webb a occupé divers emplois en Caroline du Nord, notamment en tant qu'agent d'assurance, acheteur de coton et comptable fiscaliste. Il s'est fait connaître pour son éthique de travail et sa capacité à résoudre des problèmes complexes. En 1938, il épousa Patsy Aiken Douglas, une institutrice. Ils ont eu deux fils, James Edwin Jr. et Samuel Clifton, ainsi qu'une fille Sarah Gorham.
À la fin des années 1940, après l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, Webb fut réactivé au service actif dans la réserve du Corps des Marines. Il s'est porté volontaire pour le service de parachutisme et, après six mois de formation, a été affecté au premier bataillon de parachutistes marins, qui fut la première unité de parachutistes de l'USMC à entrer au combat pendant la guerre. Son bataillon a effectué quatre sauts de combat avant la fin de la guerre et il a participé à des actions à Guadalcanal, en Nouvelle-Bretagne et à Peleliu. Webb servit plus tard comme aide de camp du général Roy Geiger lorsque Geiger commandait la dixième armée américaine à Okinawa. Alors que la guerre touchait à sa fin, Webb fut promu lieutenant-colonel et transféré au quartier général du Corps des Marines. Il fut ensuite libéré du service actif au début de 1946 et retourna à la vie civile.
Après la guerre, Webb a rejoint la Sperry Rand Corporation, un fabricant de gyroscopes pour avions et d'équipements électroniques de navigation, en tant que directeur du bureau de Washington, DC. Il fut rapidement promu vice-président du bureau des relations juridiques et publiques de la société. Alors qu'il travaillait chez Sperry, Webb a aidé à négocier un contrat avec l'armée de l'air américaine pour un nouveau système de pilote automatique.
Webb a été nommé administrateur de la NASA par le président John F. Kennedy le 14 février 1961, sur recommandation du vice-président Lyndon B. Johnson. Webb n'avait jamais rencontré Kennedy ou Johnson auparavant et aurait été surpris par sa sélection. Le choix de Kennedy était basé sur l'expérience de Webb en tant qu'administrateur et sur sa conviction que la NASA avait besoin de quelqu'un capable de travailler efficacement avec la Maison Blanche, le Congrès et le public.
Webb a été confirmé par le Sénat américain le 24 février 1961 et a prêté serment le 28 février. Il a hérité d'une NASA qui en était encore à ses balbutiements et qui était confrontée à un certain nombre de défis, notamment le programme spatial de l'Union soviétique, qui avait a lancé avec succès le premier homme dans l'espace en 1961.
Webb a rapidement apporté un certain nombre de changements à la NASA, notamment en augmentant le budget de l'agence et en réorganisant sa structure. Il a également créé le programme Apollo, qui allait permettre d'envoyer les premiers hommes sur la Lune.
Le programme Apollo était une entreprise colossale qui nécessitait la coopération de milliers de personnes du monde entier. Webb a réussi à gérer le programme avec succès et le 20 juillet 1969, Apollo 11 a fait atterrir les deux premiers hommes sur la lune, Neil Armstrong et Buzz Aldrin.
Le programme Apollo a été un succès majeur pour les États-Unis et a contribué à restaurer le prestige américain après la première avance de l'Union soviétique dans la course à l'espace. Webb a joué un rôle clé dans le succès du programme et il est considéré comme l'un des administrateurs de la NASA les plus performants de tous les temps.
Après avoir quitté la NASA en 1968, Webb a dirigé McDonnell Douglas Corporation, une société aérospatiale. Il a également siégé à plusieurs conseils d'administration, notamment ceux de Ford Motor Company, de General Electric Company et de la société de magazine Time Inc..
Webb est décédé d'une crise cardiaque à Washington, D.C., le 27 mars 1992, à l'âge de 85 ans.
Webb est considéré comme l’une des figures les plus influentes de l’histoire du programme spatial américain. On lui attribue la transformation de la NASA, d'une petite organisation ad hoc en une agence scientifique et d'ingénierie de classe mondiale. On lui attribue également le rôle moteur du programme Apollo, qui a permis d'envoyer les premiers hommes sur la Lune.
L'héritage de Webb continue d'inspirer les gens aujourd'hui et il est considéré comme un modèle pour les futurs leaders de l'industrie spatiale. Le télescope spatial James Webb, le plus grand télescope spatial du monde, porte son nom.
