Des études de cratères dans les pays baltes (Estonie) donnent un aperçu des nombreux impacts qui ont émaillé la Terre au cours de sa longue histoire. Dans le sud-est de l'Estonie, les scientifiques ont daté le charbon d'arbres détruits lors d'un impact pour prouver une origine commune à deux petits cratères, nommé Illumetsa. Un troisième cratère sous-marin situé sur les fonds marins du golfe de Finlande a été mesuré et daté avec précision. Les résultats seront présentés par deux équipes de chercheurs au Congrès européen des sciences planétaires (EPSC) 2017 à Riga, Lettonie, le lundi, 18 septembre 2017.

Illumetsa est une paire de petits cratères dans le comté de Põlva, Estonie, qui ont été récemment étudiées par une équipe dirigée par le Dr Anna Losiak, un jeune chercheur à l'Académie polonaise des sciences à Varsovie. Les deux cratères sont connus localement sous le nom de " Hell's Grave " et " The Devil's Grave ", le plus grand des deux ayant jusqu'à 80 mètres de diamètre à son point le plus large, et 12,5 mètres de profondeur. L'étude a défini précisément l'âge des deux structures à l'aide d'une nouvelle technique.

Losiak explique :« Lors de l'impact, de petits morceaux de fragments d'arbres charbonnés ont été enfouis dans le matériau expulsé du cratère, appelé la couverture d'éjection. Ces petits morceaux ont été retrouvés à environ 10 mètres du bord, à une profondeur d'environ 60 centimètres. Nous avons établi leur âge par datation au carbone 14. Nous avons constaté que les deux cratères se sont formés entre 7, 170 et 7, il y a 000 ans. Une méthode similaire avait été utilisée récemment pour dater d'autres cratères de la région.

Le fait que les deux cratères d'Illumetsa aient le même âge soutient fortement la théorie selon laquelle ils se sont formés lors d'un impact de météorite. Losiak dit :« Jusqu'à maintenant, les deux cratères n'avaient pas été fermement prouvés comme étant d'origine extraterrestre :ni les restes du projectile ni d'autres critères d'identification n'avaient été retrouvés jusqu'à présent. L'absence de signes de température et de pression élevées n'est pas surprenante car de si petits cratères sont formés par des impacts d'énergie relativement faible. Le manque de morceaux de fragments de météorites est plus inhabituel, mais pas impossible. La plupart des petits cratères d'impact sont produits par des météorites de fer et vous pouvez généralement trouver des morceaux brisés qui traînent à l'aide d'un détecteur de métaux. D'autres types de météorites, comme celles pierreuses, ne produisent des cratères d'impact que dans de très rares cas, car ils explosent généralement dans l'atmosphère - comme le récent météore de Chelabinsk. Cependant, il y a des exceptions et Illumetsa pourrait avoir été formé par des météorites pierreuses, ne laissant aucune trace de la météorite après des milliers d'années d'altération."

D'autres résultats ont été présentés à l'EPSC sur une structure d'impact sous-marine, appelé le cratère Neugrund. L'étude a été dirigée par le Dr Sten Suuroja, chercheur à la Commission géologique d'Estonie. Neugrund est situé au fond de la mer à l'entrée du golfe de Finlande, à l'est de l'île estonienne, Osmussar. Le cratère est aussi appelé le "Tombeau d'Odin" car le nom d'Osmussaar est dérivé du suédois, "Odensholm", ce qui signifie l'île d'Odin (un dieu dans la mythologie germanique et nordique). Des structures distinctives comme le plateau central et les murs annulaires se trouvent à des profondeurs de seulement 2 à 30 mètres, sont donc facilement accessibles pour les plongeurs.

Le cratère de 20 kilomètres de diamètre a été découvert en 1995 grâce à une coopération entre des géologues estoniens et suédois. L'origine et le développement de ses éléments structuraux ont été étudiés dans de nombreuses expéditions marines, mais cette nouvelle étude révèle une histoire plus complète.

Suuroja dit :« Nous avons découvert que la structure de Neugrund, s'est formé lors d'un impact d'astéroïde au début de la période cambrienne il y a environ 535 millions d'années. Le corps mesurait environ un kilomètre de diamètre et a heurté la mer à une profondeur d'environ 100 mètres. Après l'impact, le cratère a été enterré sous les sédiments et est resté couvert jusqu'à la période glaciaire. Par conséquent, c'est probablement l'exemple le mieux conservé d'un cratère sous-marin que nous ayons."

La glaciation a dispersé les roches impactées, appelé Neugrund-brèche, des bords de cratère nouvellement découverts vers le sud jusqu'au continent et à l'archipel estoniens, jusqu'à une distance de 170 kilomètres.

"Il y a un total de 190 structures identifiées dans le monde comme des cratères de météorites. L'Estonie pourrait prétendre être la 'capitale des cratères' du monde, étant le pays avec le plus grand nombre au kilomètre carré. Ce record ne dépend pas des chances d'être touché :chaque pays a à peu près la même probabilité d'être touché par un astéroïde venant de l'espace. Mais les régions avec des roches plus anciennes, qui n'ont pas connu d'activité géologique intensive par la suite, comme la formation des montagnes, ont plus de chance d'accumuler des impacts avec le temps. De nombreux cratères que l'on peut trouver dans la région de la Baltique sont également liés à des histoires et légendes locales. Certains sont des sites touristiques et sont devenus des attractions touristiques ces dernières années, " dit Suuroja.