Si vous avez déjà regardé le ciel nocturne de l’hémisphère nord, vous avez peut-être remarqué cet objet brillant autour duquel tout semble bouger. Ce que vous voyez est l'Étoile Polaris. , également connue sous le nom d'étoile polaire, située à environ 430 années-lumière de la Terre et faisant partie de la constellation de la Petite Ourse.
Polaris est une référence de navigation essentielle depuis des siècles, aidant les voyageurs à trouver leur chemin vers le nord, car elle reste presque stationnaire tandis que d'autres étoiles semblent tourner autour d'elle dans le ciel nocturne. Examinons les caractéristiques de cette balise brillante et explorons comment la localiser facilement.
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L'étoile polaire, également connue sous le nom d'étoile polaire, d'étoile polaire ou d'étoile polaire, est une étoile proéminente située dans l'hémisphère nord. On le trouve spécifiquement dans la constellation de la Petite Ourse, souvent appelée la Petite Ourse ou la Petite Ourse. Situé presque aligné avec l'axe de rotation de la Terre, il maintient une position presque fixe au-dessus du pôle Nord.
Polaris n'est pas seulement une étoile unique mais un système trinaire, composé de Polaris A, le composant principal, et de deux compagnons plus petits, Polaris B et Polaris Ab. (En astronomie, un système trinaire se compose de trois objets célestes liés gravitationnellement les uns aux autres.)
Bien qu'il soit célèbre pour son apparente fermeté dans notre ciel, Polaris A n'est pas statique; c'est une étoile supergéante, environ six fois plus massive que le soleil et située à environ 323 années-lumière de la Terre. Elle palpite, variant en luminosité selon un cycle prévisible, et est classée comme une étoile variable céphéide.
Bien que Polaris soit l'étoile polaire actuelle, ce titre est transitoire en raison du changement progressif de l'orientation axiale de la Terre, un phénomène connu sous le nom de précession axiale. Dans environ 12 000 ans, Véga, une autre étoile brillante, usurpera Polaris comme point de repère du ciel nocturne.
L'étoile polaire est appelée ainsi parce que son emplacement dans le ciel nocturne est presque directement au-dessus du pôle Nord, selon Rick Fienberg, astronome formé à Harvard et ancien attaché de presse de l'American Astronomical Society.
"Donc, si vous vous teniez au pôle Nord - à 90 degrés de latitude nord - la nuit et regardiez droit vers le haut, vous verriez Polaris directement au-dessus de vous", explique Fienberg par e-mail. "Depuis d'autres latitudes de l'hémisphère nord, si vous faites face au nord la nuit et regardez au-dessus de l'horizon sous le même angle que votre latitude (par exemple, regardez à mi-hauteur - 45 degrés - si vous habitez à Portland, Oregon, à la latitude 45). degrés nord), vous y verrez briller Polaris."
Polaris attire l'attention, car contrairement à toutes les autres étoiles du ciel, elle peut être trouvée au même endroit chaque nuit, du crépuscule à l'aube, sans se lever ni se coucher, selon Fienberg. Sa présence imminente amène certaines personnes à la considérer, à tort, comme l'étoile la plus brillante du ciel (elle est en fait la 48ème plus brillante).
Malgré cela, il est environ 2 500 fois plus lumineux que notre soleil car il a plus de masse et un diamètre beaucoup plus grand. Mais Polaris se trouve également être loin pour une étoile visible à l'œil nu, ce qui réduit sa luminosité.
C'est peut-être difficile à croire, mais Polaris n'a pas toujours été une royauté céleste. En fait, les astronomes de l'Égypte ancienne de l'Ancien Empire, il y a entre 4 700 et 4 100 ans, avaient une étoile polaire différente, qu'ils représentaient symboliquement par une femelle hippopotame, selon le livre de Giulio Magli, "Architecture, astronomie et paysage sacré dans l'Egypte ancienne". "
C'est parce que ce que les humains perçoivent comme l'étoile polaire a changé avec le temps.
"Si vous imaginez une ligne reliant les pôles Nord et Sud de la Terre comme l'axe autour duquel la Terre tourne, cet axe se déplace lentement sur son propre cercle", explique Christopher Palma, doyen associé de l'Eberly College of Science de la Penn State University, dans un article. e-mail. "Souvent, cela est comparé à ce qui se produit lorsqu'une toupie ou une pièce de monnaie en rotation commencent à "vaciller" avant de tomber sur le côté. Nous disons que le pôle Nord de la Terre est en "précession", c'est-à-dire la ligne qui part du pôle Nord. au pôle Sud trace un cercle d'une période de 26 000 ans."
Ainsi, "sur des périodes très longues (plus de quelques milliers d'années), le pôle Nord se déplace par rapport aux étoiles", poursuit Palma. "Il y a des milliers d'années, les gens sur Terre ont vu l'étoile Thuban dans [la constellation] Draco apparaître plein nord, au lieu de Polaris."
Trouver l'étoile polaire peut être une compétence amusante et utile, surtout si vous naviguez de nuit. Avant de vous lancer dans votre mission de chasse aux étoiles, assurez-vous de vous trouver dans un endroit où la pollution lumineuse est minimale. Polaris est toujours plein nord et est à peu près aligné avec votre latitude, ce qui la rend plus haute dans le ciel à mesure que vous vous situez au nord.
Polaris semble avoir été cartographié pour la première fois par l'astronome Claudius Ptolémée, qui vivait au deuxième siècle de notre ère. L'emplacement de l'étoile à proximité du pôle Nord céleste est finalement devenu utile aux navigateurs.
"La nuit, dans l'hémisphère nord, si vous pouvez voir Polaris, vous pouvez toujours savoir où se trouve le nord (et, par extension, quels chemins sont le sud, l'est et l'ouest)", explique Fienberg. "C'est vrai maintenant, cela a été vrai pendant des centaines d'années (y compris pendant l'ère de l'exploration du XVe au XVIIe siècle), et cela le sera pendant encore des centaines d'années. Vous pouvez également connaître votre latitude, puisque l'angle depuis le L'horizon vers Polaris est le même que votre latitude (à un degré près, de toute façon). Une fois que vous voyagez au sud de l'équateur, cependant, Polaris descend en dessous de l'horizon, il n'est donc plus utile comme aide à la navigation. "
Cela dit, un navigateur utilisant Polaris doit tenir compte du fait que l'étoile n'est pas précisément au-dessus du pôle Nord mais a plutôt un décalage de 39 minutes d'arc, explique Rich Schuler, professeur d'astronomie, dans une interview par courrier électronique. (Il est l'auteur de cette introduction à l'étoile polaire de 2002 dans Scientific American.) Cela correspond à une erreur de 44,7 miles (72 kilomètres), dit-il.
L'une des autres choses qui intriguent à propos de Polaris est que c'est ce que les astronomes appellent une variable céphéide, qui est un type d'étoile qui pulse radialement, variant à la fois en diamètre et en température et produisant des changements de luminosité avec une période stable et bien définie. amplitude.
"Cette étoile palpite parce qu'elle se trouve dans un état instable", explique Palma. "Elle va gonfler, et quand cela se produit, une couche externe de l'étoile devient transparente, ce qui fait alors refroidir l'étoile. En refroidissant, elle rétrécira jusqu'à redevenir opaque, ce qui la fera chauffer. Il se lèvera et gonflera à nouveau. Il fera cela encore et encore, en pulsant vers l'intérieur et vers l'extérieur, ce qui fera fluctuer sa luminosité. "
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
Maintenant, c'est intéressantComme l'explique Fienberg, "C'est juste une coïncidence si, à ce stade de l'histoire de la Terre, l'extrémité nord de l'axe pointe presque directement vers une étoile brillante à l'œil nu. Il n'en va pas de même actuellement pour l'extrémité sud de l'axe. l'axe - en d'autres termes, il n'y a pas d'étoile du Sud."
