Cette vue du vaisseau spatial Cassini de la NASA montre une structure d'onde dans les anneaux de Saturne connue sous le nom d'onde de densité en spirale Janus 2:1. Issu du même processus qui crée les galaxies spirales, les ondes de densité spirale dans les anneaux de Saturne sont beaucoup plus étroitement enroulées. Dans ce cas, chaque crête de vague sur deux est en fait le même bras en spirale qui a encerclé la planète entière plusieurs fois.

C'est la seule onde de densité majeure visible dans l'anneau B de Saturne. La majeure partie de l'anneau B est caractérisée par des structures qui dominent les zones où des ondes de densité pourraient autrement se produire, mais cette partie la plus interne de l'anneau B est différente.

Le rayon de Saturne d'où provient l'onde (vers le bas à droite sur cette image) est de 59, 796 milles (96, 233 kilomètres) de la planète. A cet endroit, les particules de l'anneau tournent deux fois autour de Saturne pour chaque fois que la lune Janus tourne une fois, créant une résonance orbitale. L'onde se propage vers l'extérieur à partir de la résonance (et loin de Saturne), vers le coin supérieur gauche dans cette vue. Pour des raisons que les chercheurs ne comprennent pas entièrement, l'amortissement des vagues par des structures annulaires plus grandes est très faible à cet endroit, donc cette vague est vue sonner pour des centaines de crêtes de vagues brillantes, contrairement aux ondes de densité dans l'anneau A de Saturne.

L'image donne l'illusion que le plan de l'anneau est incliné loin de la caméra vers le coin supérieur gauche, Mais ce n'est pas le cas. En raison de la mécanique de la propagation de ce type d'onde, la longueur d'onde diminue avec la distance de la résonance. Ainsi, le coin supérieur gauche de l'image est aussi proche de l'appareil photo que le coin inférieur droit, tandis que la longueur d'onde de l'onde de densité est simplement plus courte.

Cette vague est remarquable car Janus, la lune qui le génère, est dans une étrange configuration orbitale. Janus et Epiméthée partagent pratiquement la même orbite et commercent tous les quatre ans. Chaque fois qu'un de ces échanges d'orbite a lieu, l'anneau à cet endroit répond, engendrer une nouvelle crête dans la vague. La distance entre n'importe quelle paire de crêtes correspond à quatre ans de propagation de l'onde en aval de la résonance, ce qui signifie que la vague vue ici encode la valeur de plusieurs décennies de l'histoire orbitale de Janus et Epiméthée. Selon cette interprétation, la partie de la vague tout en haut à gauche de cette image correspond aux positions de Janus et Epiméthée à l'époque des survols du Voyager en 1980 et 1981, c'est l'époque à laquelle Janus et Epiméthée se sont avérés pour la première fois deux objets distincts (ils ont été observés pour la première fois en 1966).

Epiméthée génère également des ondes à cet endroit, mais ils sont submergés par les flots de Janus, puisque Janus est la plus grande des deux lunes.

Cette image a été prise le 4 juin 2017, avec la caméra à angle étroit du vaisseau spatial Cassini. L'image a été acquise sur le côté ensoleillé des anneaux à une distance de 47, 000 milles (76, 000 kilomètres) de la zone illustrée. L'échelle de l'image est 1, 730 pieds (530 mètres) par pixel. L'angle de phase, ou angle soleil-anneau-engin spatial, est de 90 degrés.