Des entreprises américaines devraient se lancer sur la Lune le 14 février, moins d'un mois après qu'une mission similaire s'est soldée par un échec, le vaisseau spatial ayant brûlé dans l'atmosphère terrestre, a annoncé mercredi la NASA.
La prochaine tentative comprend un atterrisseur construit par Intuitive Machines, basé à Houston, fixé au sommet d'une fusée SpaceX, tandis que la dernière tentative impliquait une fusée United Launch Alliance et un atterrisseur Astrobotics.
Mais les enjeux restent tout aussi importants :réaliser le premier atterrissage en douceur de l'Amérique sur la surface lunaire depuis la fin de l'ère Apollo il y a cinquante ans, et le premier jamais réalisé par l'industrie privée.
SpaceX vise un décollage à 0 h 57 (05 h 57 GMT) depuis le centre spatial Kennedy en Floride, avec l'atterrisseur Nova-C d'Intuitive Machines qui devrait atterrir sur la lune le 22 février, dans un cratère d'impact près du pôle sud lunaire.
La NASA a payé plus de 100 millions de dollars à Intuitive Machines pour expédier son matériel scientifique lors de la mission, dans le cadre d'une stratégie plus large visant à stimuler une économie lunaire et à déléguer les missions cargo de routine au secteur privé.
La charge utile de l'atterrisseur "Nova-C" comprend des instruments permettant de mieux comprendre l'environnement lunaire alors que la NASA se prépare à renvoyer des membres d'équipage humains sur le corps céleste dans le cadre du programme Artemis plus tard cette décennie.
Il comprend également des marchandises plus colorées, notamment des sculptures de l'artiste Jeff Koons.
Seuls cinq pays ont réussi des alunissages en douceur. L’Union soviétique a été la première, suivie par les États-Unis, qui restent le seul pays à envoyer des humains sur la Lune. La Chine a réalisé cet exploit à trois reprises au cours de la dernière décennie, suivie par l'Inde et plus récemment par le Japon.
L'atterrisseur japonais a atterri le 20 janvier mais s'est retrouvé sur le côté, laissant ses panneaux solaires hors service.
L'échec d'Astrobotic est le troisième échec des missions non gouvernementales, après l'atterrissage en catastrophe d'une entreprise israélienne à but non lucratif et d'une entreprise japonaise en 2019 et 2023, respectivement.
L'atterrissage sur la Lune est compliqué par le terrain dangereux et le manque d'atmosphère, ce qui signifie que les parachutes ne sont pas une option et qu'un vaisseau spatial doit utiliser ses propulseurs pour réaliser une descente contrôlée.
© 2024 AFP
