Un vaisseau spatial lunaire sans pilote a capturé et transmis des données analysant 10 roches lunaires, une réussite plus grande que prévu qui pourrait aider à fournir des indices sur l'origine de la Lune, a déclaré mercredi un responsable de l'agence spatiale japonaise.

Pendant quatre jours, le Smart Lander for Investigating Moon, ou SLIM, qui a atterri sur la Lune le mois dernier, a utilisé sa caméra spectrale multibande pour étudier la composition des roches et a travaillé à l'examen des roches lunaires, a déclaré Shinichiro, chef de projet de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale. Sakai.

La mission lunaire est la première du Japon. Le vaisseau spatial a effectué un atterrissage de précision historique le 20 janvier, bien qu'il ait atterri dans le mauvais sens, ses panneaux solaires étant initialement incapables de voir le soleil et qu'il ait été éteint après une brève communication avec la Terre. Mais le huitième jour, il a commencé à fonctionner, lui permettant de rétablir avec succès la communication avec le centre de commandement de la JAXA sur Terre.

Une photo en noir et blanc transmise peu après la réactivation de SLIM montrait la surface lunaire bosselée, comprenant six rochers. L'engin a finalement obtenu des données sur 10 rochers au total, qui ont tous reçu des noms de races de chiens, tels que "Akitainu", "Beagle" et "Shibainu".

"Nous espérons que l'analyse des roches nous mènera à l'origine de la Lune", a déclaré Sakai. En comparant les compositions minérales des roches lunaires et celles de la Terre, ils pourraient découvrir si les roches ont des éléments communs, a-t-il déclaré. Selon l'hypothèse de "l'impact géant", la Lune se serait formée à la suite de la collision de la Terre avec une autre planète et de la rotation d'une masse plus petite autour d'elles.

L'équipe JAXA s'attendait à ce que SLIM étudie et analyse une seule roche. Avoir des données sur 10 roches était donc un motif de célébration, poussant l'équipe à poursuivre l'étude des origines de la Lune.

SLIM "hiberne" actuellement dans une autre nuit lunaire qui durera jusqu'à fin février. On ne sait toujours pas si la sonde et son spectroscope survivront aux températures nocturnes très froides et seront capables de « se réveiller » une fois la lumière du soleil revenue.

Le vaisseau spatial avait atterri à environ 55 mètres de sa cible, près du cratère Shioli, une région couverte de roches volcaniques. Il s'agit de l'atterrissage le plus précis par rapport aux missions lunaires précédentes qui visaient généralement des zones plates d'au moins 10 kilomètres (6 miles) de large.

Si l'atterrisseur n'avait pas rencontré une panne de dernière minute dans l'un des deux moteurs principaux ayant provoqué un atterrissage plus difficile que prévu, l'atterrissage de SLIM aurait été estimé à quelques mètres de la cible, a indiqué la JAXA.

SLIM transportait deux sondes autonomes qui ont été larguées juste avant l'atterrissage, enregistrant l'atterrissage, les environs et d'autres données lunaires. Les deux petites sondes avaient terminé leur mission d'enregistrement du travail initial de SLIM et ont depuis cessé de fonctionner.

Cet alunissage a fait du Japon le cinquième pays au monde à atteindre la Lune, après les États-Unis, l'Union soviétique, la Chine et l'Inde.

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