Dans des poches cachées à travers le monde, de minuscules créatures consomment des toxines et attendent leur jour pour régner à nouveau sur la Terre.

Il est temps de respirer profondément.

Dans …

Dehors.

N'était-ce pas relaxant ?

Mais pour certains êtres vivants sur Terre, l'air que nous respirons est incroyablement dangereux.

Tellement dangereux, En réalité, qu'il a causé le premier événement d'extinction de masse sur Terre. Le grand événement d'oxygénation a presque complètement effacé la vie de la Terre il y a environ 2,4 milliards d'années.

Aujourd'hui, certaines formes de vie anaérobies (sans oxygène) survivent encore. Ils s'accrochent aux poches sans air du monde entier, consommer des métaux toxiques à la place de l'oxygène.

Mais où peut-on trouver ces toxiques, poches cachées de la vie?

Aqua dans l'Atacama

Le désert d'Atacama au Chili est le désert le plus sec et le plus ancien de la Terre.

Jusqu'en 2015, le désert était resté sans pluie pendant 500 ans.

C'est tellement inhospitalier, les chercheurs l'utilisent pour étudier à quoi pourrait ressembler la vie sur Mars. C'est également là qu'une équipe de recherche américaine est allée à la recherche des secrets des premières formes de vie de la Terre.

Le Dr Brendan Burns est un microbiologiste à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud qui a aidé à étudier ces mystérieuses formes de vie.

"[Le chef d'équipe] Pieter Visscher m'a engagé pour analyser les données moléculaires qui aideraient à reconstituer l'histoire, " dit Brendan.

Un salin toxique

Le Salar d'Atacama - le Salar d'Atacama - est une vaste plaine blanche qui brunit l'or jusqu'au désert, puis s'élève jusqu'à la cordillère des Andes.

Sur ce plat salé se trouve un lac peu profond, abrité par les dunes, appelé Laguna La Brava.

L'eau ici est incroyablement salée et alcaline, comme une forme diluée de nettoyant pour drains. La roche volcanique sous le lac a infiltré des sulfures corrosifs et de l'arsenic mortel dans l'eau.

Dans le sol sans air du lac, les bactéries violettes utilisent la lumière du soleil pour synthétiser ces toxines en énergie, la façon dont les autres plantes utilisent le dioxyde de carbone.

"Vous avez besoin d'un donneur d'électrons dans la photosynthèse. Des produits chimiques comme le soufre, fer ou, dans ce cas, l'arsenic peut donner ses électrons, " dit Brendan.

Les conditions difficiles nécessaires au maintien de cette bactérie sont rares, mais les roches australiennes suggèrent que ce type de vie respirant des toxines a peut-être déjà régné sur la Terre.

L'eau au bar

D'anciens récifs coralliens appelés stromatolites parsèment le buisson sec de la station Meentheena dans le Marble Bar.

Ces étranges roches sont des fossiles d'il y a 2,7 milliards d'années, quand un lac a submergé la station.

Des fossiles d'algues qui ont vécu pendant cette période sont cimentés dans les roches. Leur ADN s'est érodé au cours des milliards d'années qui ont suivi leur mort. Tout ce qui reste, ce sont les produits chimiques que leurs corps ont laissés dans les roches.

Vision aux rayons X

Une équipe de recherche française de l'Institut de Physique du Globe de Paris a étudié ces produits chimiques à l'aide d'un synchrotron. Il s'agit d'un appareil à rayons X de la taille d'un ballon de football qui énergise les électrons jusqu'à ce qu'ils émettent des éclairs de lumière.

Ces flashs ont montré de l'arsenic dans la roche.

C'était la preuve que les anciennes algues consommaient de l'arsenic, comme les bactéries du Salar d'Atacama.

"Ce qui est vraiment cool avec ces systèmes modernes, c'est que nous avons des organismes vivants. Nous pouvons isoler l'ADN pour examiner les voies photosynthétiques. Vous ne pouvez pas faire ça avec les fossiles - l'ADN s'est dégradé, " dit Brendan.

Shark Bay + archaea =… Sharkaea ?

Brendan et Peter ont commencé à analyser l'ADN des microbes de Shark Bay en WA. Ce sont des êtres ressemblant à des bactéries, appelé archée, sont cachés dans les roches et le sol. Jusque là, ils ont assemblé l'ADN de plus de 100 nouveaux microbes qui utilisent des sulfates, l'azote et le carbone.

Cela fait moins d'une décennie que ces créatures ont été observées pour la première fois. Maintenant, ils sont découverts à travers la planète.

Caché dans les poches sans air du monde, ils attendent le jour où l'oxygène de la Terre disparaît et ils peuvent régner sur le monde.

Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.