Une petite équipe internationale composée de spécialistes de la Terre, de géologues et d'astronomes a mené une étude de la morphologie et de la minéralogie de Mars et a découvert que la planète pourrait avoir connu du volcanisme et un recyclage de la croûte terrestre au cours de ses années de formation. Pour leurs recherches, publiées dans la revue Nature Astronomy , le groupe a analysé une région particulière de la planète rouge connue pour abriter des volcans inactifs.
Les sondes envoyées sur Mars ont révélé que la planète est presque dépourvue d'activité volcanique ou de recyclage de la croûte terrestre, ce qui la rend stable, géologiquement parlant, même s'il est clair qu'elle a eu de l'eau courante assez récemment pour que des preuves soient visibles à la surface de la planète. Dans ce nouvel effort, l’équipe de recherche a voulu savoir si Mars avait pu être plus active géologiquement au cours de ses premières années. Ils ont concentré leurs efforts sur la région d'Eridania, qui possède des restes d'une ancienne croûte martienne et plusieurs structures volcaniques.
En étudiant les données de plusieurs sondes martiennes, ils ont découvert 63 structures volcaniques qui n’avaient pas été identifiées auparavant, toutes suffisamment anciennes pour permettre à l’équipe de recherche de remonter dans le temps. Ils ont divisé les structures en quatre grandes catégories :celles avec des dômes volcaniques, des stratovolcans, des boucliers pyroclastiques et des complexes de caldeira.
Ils ont découvert que la géographie de la région suggérait que la planète avait traversé une période volcanique active accompagnée d'un cycle crustal associé il y a environ 3,5 à 4 milliards d'années. Ils affirment que le recyclage de la croûte était probablement dû à la tectonique verticale, qui, selon des recherches antérieures, tendait à être des précurseurs de la tectonique des plaques, similaire à celle vécue sur Terre.
Les chercheurs soulignent que jusqu’à présent, la tectonique des plaques n’a été détectée sur aucune autre planète du système solaire. Leur analyse a également montré des preuves d'une certaine activité volcanique se produisant sous l'eau, ce qui laisse entrevoir la possibilité d'une vie émergente, qui s'éteindrait lorsque la planète perdrait son atmosphère.
Plus d'informations : Joseph R. Michalski et al, Volcanisme diversifié et recyclage crustal au début de Mars, Astronomie de la nature (2024). DOI :10.1038/s41550-023-02191-7
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