Au cours d'une recherche de près de deux semaines, L'équipe de la mission OSIRIS-REx de la NASA a activé l'imageur MapCam du vaisseau spatial et a scanné une partie de l'espace environnant à la recherche d'astéroïdes insaisissables Terre-Trojan, des objets qui, selon les scientifiques, pourraient exister dans l'une des régions stables qui co-orbitent le soleil avec la Terre. Bien qu'aucun cheval de Troie terrestre n'ait été découvert, la caméra du vaisseau spatial a fonctionné parfaitement et a démontré qu'elle pouvait imager des objets de deux magnitudes plus faibles que prévu à l'origine.

Le vaisseau spatial, actuellement en voyage aller vers l'astéroïde Bennu, a survolé le centre de la quatrième zone lagrangienne de la Terre, une région stable à 60 degrés devant la Terre dans son orbite où les scientifiques pensent que des astéroïdes pourraient être piégés, comme l'astéroïde 2010 TK7 découvert par le satellite Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA en 2010. Bien qu'aucun nouvel astéroïde n'ait été découvert dans la région qui a été scannée, les caméras MapCam et PolyCam du vaisseau spatial ont réussi à acquérir et à imager Jupiter et plusieurs de ses lunes, ainsi que les astéroïdes de la ceinture principale.

"La recherche d'astéroïdes Terre-Trojan a été un succès significatif pour la mission OSIRIS-REx, " a déclaré le chercheur principal d'OSIRIS-REx Dante Lauretta de l'Université de l'Arizona, Tucson. « Dans ce premier exercice pratique des opérations scientifiques de la mission, l'équipe de la mission a tellement appris sur les capacités et les opérations de vol de ce vaisseau spatial que nous sommes maintenant en avance sur le jeu lorsque nous arriverons à Bennu. »

L'enquête Earth Trojan a été conçue principalement comme un exercice permettant à l'équipe de la mission de répéter la recherche de danger que le vaisseau spatial effectuera à l'approche de son astéroïde cible Bennu. Cette recherche permettra à l'équipe de la mission d'éviter tout satellite naturel pouvant exister autour de l'astéroïde alors que le vaisseau spatial se prépare à collecter un échantillon pour revenir sur Terre en 2023 pour une étude scientifique.

L'imageur MapCam du vaisseau spatial, en particulier, beaucoup mieux que prévu pendant l'exercice. Sur la base des spécifications de conception de la caméra, l'équipe prévoyait de détecter quatre astéroïdes de la ceinture principale. En pratique, cependant, la caméra a pu détecter des astéroïdes en mouvement de deux magnitudes plus faibles que prévu et a imagé un total de 17 astéroïdes de la ceinture principale. Cela indique que la mission sera en mesure de détecter les dangers possibles autour de Bennu plus tôt et à une distance beaucoup plus grande que prévu initialement, réduire davantage le risque de mission.

Les scientifiques analysent toujours les implications des résultats de la recherche pour la population potentielle d'astéroïdes Terre-Trojan et publieront leurs conclusions après une étude approfondie des données de la mission.