La NASA a sélectionné deux propositions d'études conceptuelles qui pourraient nous aider à mieux comprendre la nature fondamentale de l'espace et comment il évolue en réponse aux atmosphères planétaires, rayonnement du Soleil, et les particules interstellaires. Les propositions feront progresser le programme d'héliophysique de la NASA et pourraient conduire à une meilleure protection de la technologie et des humains alors que nous nous éloignons de chez nous.

Chacune de ces propositions de mission d'opportunité en sciences héliophysiques recevra 400 $, 000 pour mener une étude de concept de mission de neuf mois. Après les études, La NASA choisira une proposition à lancer comme charge utile secondaire sur la sonde de cartographie et d'accélération interstellaire (IMAP) de l'agence.

Les propositions ont été sélectionnées en fonction de la valeur scientifique potentielle et de la faisabilité des plans de développement. Le coût total de cette mission d'opportunité est plafonné à 75 millions de dollars et est financé par le programme Solar Terrestrial Probes de la NASA.

Les propositions sélectionnées sont :

Imagerie spatiale/spectrale de Lyman Alpha héliosphérique (SIHLA)

SIHLA cartographierait l'ensemble du ciel pour déterminer la forme et les mécanismes sous-jacents de la frontière entre l'héliosphère, la zone d'influence magnétique de notre Soleil, et le milieu interstellaire, une limite connue sous le nom d'héliopause. Les observations recueilleraient la lumière ultraviolette lointaine émise par les atomes d'hydrogène. Cette longueur d'onde est essentielle pour examiner de nombreux phénomènes astrophysiques, y compris les atmosphères planétaires et les comètes, car une grande partie de l'univers est composée d'hydrogène. SIHLA se concentrera sur la cartographie de la vitesse et de la distribution du vent solaire - l'effusion de particules du Soleil - aidant à résoudre notre compréhension de ce qui détermine la structure du vent solaire et de l'héliopause. Il s'agit d'un domaine de recherche en évolution rapide grâce aux données des missions de la NASA, comme Voyager, Parker Solar Probe et Interstellar Boundary Explorer.

Le chercheur principal de SIHLA est Larry Paxton du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland.

Imageurs Lyman-alpha globaux de l'exosphère dynamique (GLIDE)

La mission GLIDE étudierait la variabilité de l'exosphère terrestre, la région la plus haute de son atmosphère, en suivant la lumière ultraviolette lointaine émise par l'hydrogène. La mission proposée comblerait une lacune de mesure existante, car seule une poignée de telles images ont été réalisées auparavant depuis l'extérieur de l'exosphère. La mission recueillerait des observations à un rythme élevé, avec vue sur toute l'exosphère, garantir un ensemble de données véritablement mondial et complet. Comprendre les façons dont l'exosphère terrestre change en réponse aux influences du Soleil au-dessus ou de l'atmosphère au-dessous, nous fournirait de meilleurs moyens de prévoir et, finalement, atténuer les manières dont la météo spatiale peut interférer avec les communications radio dans l'espace.

La chercheuse principale de GLIDE est Lara Waldrop de l'Université de l'Illinois, Champaign-Urbana.

IMAP devrait actuellement être lancé en octobre 2024 pour orbiter autour d'un point entre la Terre et le Soleil connu sous le nom de premier point de Lagrangien, ou L1. De là, IMAP aidera les chercheurs à mieux comprendre la région frontière interstellaire, où les particules du Soleil entrent en collision avec la matière du reste de la galaxie. Cette zone éloignée contrôle la quantité de rayonnement cosmique nocif entrant dans l'héliosphère, la bulle magnétique qui protège notre système solaire des particules chargées qui l'entourent. Les rayons cosmiques de la galaxie et au-delà affectent les astronautes et peuvent endommager les systèmes technologiques. Ils peuvent également jouer un rôle dans la présence de la vie dans l'univers.

Dès le début de la formulation de la mission IMAP, La Direction des missions scientifiques (SMD) de la NASA prévoyait d'inclure un vaisseau spatial secondaire au lancement dans le cadre de la nouvelle initiative de covoiturage SMD de l'agence, ce qui réduit les coûts en envoyant plusieurs missions sur un seul lancement. Ce lancement comprendra également une mission d'opportunité de démonstration de technologie héliophysique - qui sera annoncée séparément - pour tester des technologies pouvant permettre de futures missions scientifiques, et la mission de suivi de la météo spatiale de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui étendra les capacités de prévision météorologique spatiale de cette agence.

« Lancer des missions ensemble comme celle-ci est un excellent moyen d'assurer un rendement scientifique maximal tout en maintenant les coûts bas, " dit Peg Luce, directeur adjoint de la division héliophysique de la NASA. "Nous sélectionnons soigneusement de nouveaux vaisseaux spatiaux héliophysiques pour compléter le vaisseau spatial bien placé que la NASA a en orbite pour étudier ce vaste système éolien solaire - et notre initiative de covoiturage augmente nos opportunités d'envoyer de telles missions clés dans l'espace."