Les chercheurs de la NASA étudient la possibilité d'utiliser un avion sans ailes et non motorisé datant des années 1960 pour recueillir des données atmosphériques sur d'autres planètes, en effectuant le même travail que les petits satellites, mais potentiellement meilleur et plus économique.
John Bodylski, chercheur principal au Armstrong Flight Research Center de la NASA à Edwards, en Californie, a émis l'hypothèse qu'un modèle d'avion à corps porteur testé par la NASA il y a plusieurs décennies pourrait répondre aux exigences d'une sonde atmosphérique capable de collecter des mesures de planètes géantes, comme Uranus. La conception repose sur la forme de l'avion pour la portance, plutôt que sur les ailes.
Bodylski a soumis son idée et a remporté un prix du NASA Armstrong Center Innovation Fund pour rédiger un article technique expliquant le concept et la conception. Le prix soutient également la construction de modèles pour aider les gens à conceptualiser sa sonde atmosphérique. Entrez dans le laboratoire de recherche sur les vols à petite échelle Armstrong Dale Reed de la NASA.
Robert "Red" Jensen et Justin Hall, deux des concepteurs, techniciens et pilotes du laboratoire, ont donné vie aux créations de Bodylski. Jensen et Hall ont créé un moule, puis recouvert de fibre de carbone et de mousse qui a durci pendant huit heures sous vide. Les pièces ont été retirées des moules, affinées, puis assemblées.
Le premier des deux avions à corps porteur, mesurant tous deux 27,5 pouces de long et 24 pouces de large, est terminé et offre un premier aperçu du concept. Le deuxième avion est presque prêt et comprend des gouvernes de vol articulées. Les systèmes de commandes de vol connectés à ces surfaces seront montés à l'intérieur de la structure avant l'assemblage final du modèle.
Ensemble, les deux modèles peuvent tester les idées de Bodylski et fournir des données de vol permettant de créer de meilleurs modèles informatiques. À l’avenir, ces modèles informatiques pourraient aider les chercheurs à construire des sondes atmosphériques basées sur ces conceptions. Le concept de Bodylski prévoyait d'envoyer l'avion dans des missions attachées à des satellites. Une fois sur l'orbite d'une planète, l'avion sonde (à peu près de la même taille que les modèles) se séparerait du satellite grâce à des boulons pyrotechniques, se déployant dans l'atmosphère pour collecter des données à étudier.
Les sondes atmosphériques actuelles, de petits satellites appelés CubeSats, collectent et transmettent des données pendant environ 40 minutes et peuvent collecter environ 10 points de données avant que leur satellite parent ne soit hors de portée. La conception de Bodylski pourrait descendre plus rapidement et selon un angle plus prononcé, collectant les mêmes informations en 10 minutes, ainsi que des données supplémentaires pendant encore 30 minutes depuis beaucoup plus profondément dans une atmosphère épaisse.
Après une série de briefings techniques et d’examens de préparation au vol, l’avion devrait voler en mars 2024. Il volera comme un planeur lancé depuis un berceau fixé à un giravion souvent utilisé par le laboratoire. Les futurs tests pourraient inclure un vol propulsé en fonction des données dont les chercheurs déterminent qu'ils ont besoin.
"Nous cherchons à mettre une idée en pratique et à montrer qu'un avion à corps porteur peut voler comme une sonde à cette échelle - qu'il peut être stable, que des composants peuvent être intégrés dans la sonde et que l'avion peut atteindre un certain niveau de performance." ascenseur", a déclaré Bodylski.
Fourni par la NASA
