Les physiciens de l'espace à l'Université d'Umeå, Suède, développer des instruments de mesure pour le vaisseau spatial Comet Interceptor. Le vaisseau a été sélectionné pour faire partie du programme ESA de l'Agence spatiale européenne visant à cibler les comètes qui viennent d'entrer dans notre système solaire. Le lancement aura lieu en 2028.

"Nous faisons partie de l'équipe qui développe des instruments avec plusieurs capteurs pour mesurer les champs électriques et magnétiques, ainsi que des particules neutres et chargées électriquement », explique Herbert Gunell, professeur de physique à l'université d'Umeå. "Ici, à Umeå, nous contribuons à la modélisation et aux simulations nécessaires pour concevoir les instruments et planifier les observations sur la comète."

En étudiant les comètes, nous pouvons acquérir de nouvelles connaissances sur l'origine de notre système solaire. Mais, explorer de nouvelles, des comètes complètement vierges a été jusqu'à présent difficile. La comète doit être découverte lorsqu'elle s'approche du Soleil pour la première fois - et le temps pour planifier et lancer un vaisseau spatial devient trop court.

Les progrès technologiques rendent désormais de telles missions possibles. Comet Interceptor est un nouveau type de vaisseau spatial. En 2028, il sera lancé en tant que "co-passager" du vaisseau spatial d'exploration d'exoplanètes de l'ESA Ariel. Le Comet Interceptor voyagera avec Ariel jusqu'au soi-disant point de Lagrange Soleil-Terre L2, qui se trouve à 1,5 million de kilomètres derrière la Terre vue du Soleil. Là, le vaisseau peut rester immobile et attendre une rencontre cométaire appropriée. Quand une comète s'approche du système solaire, le navire, qui se compose en fait de trois sondes spatiales distinctes, peut être envoyé et divisé pour faire des survols près de la comète. Les observations peuvent ainsi être faites à partir de plusieurs points autour de la comète et donnent une perspective 3D sur le noyau de la comète et son gaz, environnement de poussière et de plasma.

L'instrument Dust Field et Plasma pour voler sur le vaisseau spatial Comet Interceptor est développé par un consortium de chercheurs en Belgique, La France, Italie, Pologne, la Grande-Bretagne, Suède, la République tchèque et l'Allemagne. De la Suède, l'Institut royal de technologie de Stockholm, l'Institut de physique spatiale de Kiruna et d'Uppsala, et l'Université d'Umeå.