Onze ans après sa mission, le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) commence à montrer son âge, mais une récente mise à jour logicielle promet de donner une nouvelle vie au vaisseau spatial. Comme l'œil de la NASA dans le ciel au-dessus de la lune, le LRO a été responsable de certaines des meilleures observations lunaires depuis l'époque d'Apollo. Cette nouvelle mise à niveau permettra à cet héritage de perdurer.

Lancé en juin 2009, le LRO a rapidement réussi à cartographier plus de 98% de la surface de la lune à une résolution de 100 mètres par pixel. L'orbiteur est également célèbre pour avoir pris d'incroyables images haute résolution des sites d'atterrissage d'Apollo, dans quels atterrisseurs, les vagabonds, les traces de pneus et les empreintes des astronautes sont clairement visibles.

En 2016, le LRO a trouvé des preuves que la lune est géologiquement active en raison des forces de marée de la Terre, et aussi parce que la lune rétrécit à mesure que son noyau se refroidit. Plus récemment, le LRO a pu observer les sites d'impact de l'atterrisseur Vikram de l'Organisation indienne de recherche spatiale, et l'atterrisseur Beresheet de SpaceIL (missions impressionnantes et records, malgré leurs terminaisons « explosives »).

Les réalisations monumentales du LRO ne l'ont pas mis à l'abri des ennuis, toutefois. Ses malheurs ont commencé en 2018, lorsque l'unité de mesure inertielle miniature (MIMU) vieillissante du LRO, un instrument utilisé pour mesurer la rotation de l'engin spatial, a dû être fermé. Sans le MIMU, le LRO doit s'appuyer uniquement sur les traqueurs d'étoiles pour s'orienter. Le suivi des étoiles est une alternative parfaitement réalisable au MIMU, en utilisant des positions stellaires comme une carte pour indiquer au vaisseau spatial dans quelle direction il fait face.

Sans nouveau logiciel, cependant, la méthode de suivi des étoiles empêchait le LRO de faire vite, manœuvres compliquées nécessaires pour prendre des images à angle latéral de la lune. Ces prises de vue à angle latéral sont importantes pour deux raisons. La première est qu'ils ont permis la photométrie, ou la capacité d'étudier comment la luminosité de la surface change sous différents angles. Seconde, ils offrent la possibilité de produire des images 3D spectaculaires, donner aux caractéristiques géographiques de la lune une impression de profondeur et de réalisme, ce qui est parfois absent des images de type carte créées en prenant des clichés directs.

Pour récupérer la capacité du LRO à se réorienter rapidement pour les prises de vue à angle latéral, l'équipe LRO a dû écrire un nouvel algorithme, qu'ils appelaient "FastMan, « abréviation de « manœuvres rapides ». Il a été mis en ligne pour la première fois en 2020 et s'est avéré être un grand succès jusqu'à présent.

L'un des défis que FastMan a dû surmonter était que si les suiveurs d'étoiles étaient accidentellement pointés sur un objet brillant comme le soleil, lune, ou la Terre, ils perdraient leur capacité à orienter le vaisseau spatial. FastMan veille à ce que cela ne se produise pas.

Initialement, FastMan nécessitait des informations depuis le sol pour fonctionner en tandem avec le logiciel de vol, mais il a maintenant été intégré afin que FastMan puisse effectuer des manœuvres latérales de manière autonome.

Une fois la mise à niveau installée, le LRO devrait continuer à faire de la science au cours de la prochaine décennie. En ce qui concerne la durée de vie du LRO à l'avenir, Noé Pétro, Scientifique de projet pour LRO à la NASA Goddard, a déclaré que « le carburant peut être notre facteur limitant le débit, les estimations actuelles nous placent à au moins cinq ans de carburant de plus à bord, sinon plus."

Bien que le LRO ait dépassé ses objectifs de mission initiaux, le bien-être continu du vaisseau spatial sera toujours un atout dans les années à venir, notamment parce qu'il pourra soutenir le programme Artemis, qui s'accélère pour réaliser le prochain atterrissage lunaire humain au cours de cette décennie. Vive le LRO !