Notre système solaire n’existe pas isolément. Il s'est formé au sein d'une pépinière stellaire avec des centaines d'étoiles sœurs et a encore aujourd'hui des interactions occasionnelles avec des objets interstellaires tels que 'Oumuamua et Borisov. Il est donc raisonnable de supposer qu’une certaine matière interstellaire a atteint la Terre. Récemment, Avi Loeb et son équipe ont attiré beaucoup d'attention avec une étude publiée dans Research Notes of the AAS. , arguant qu'ils avaient trouvé une partie de cette substance interstellaire sur le fond marin. Mais une nouvelle étude révèle que le matériau a une origine beaucoup plus locale.

L'étude originale est basée sur un météore de 2014 qui est entré dans l'atmosphère terrestre au large des côtes de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les observations de sa trajectoire d’impact suggèrent qu’il pourrait être d’origine extraterrestre. Et puisque nous avions une idée de l’endroit où il a heurté, pourquoi ne pas chercher ses débris ? Cela a conduit l'équipe de Loeb au fond marin près de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, où ils ont trouvé de petites sphères riches en fer, appelées sphérules. L'étude a analysé la composition de ces sphérules et a découvert que la distribution des isotopes était si inhabituelle qu'elles devaient avoir une origine interstellaire.

Bien que cela semble convaincant, il y a quelques mises en garde. La première est que la trajectoire du météore de 2014 n’est pas connue avec précision. Nous connaissons la région générale d'impact, mais les données ne sont tout simplement pas assez bonnes pour prouver que ces sphérules proviennent de ce météore particulier. La seconde est que les isotopes « inhabituels » ne sont pas rares dans notre système solaire. Comme le montre une nouvelle étude de Steve Desch publiée sur arXiv Le montre qu'il existe une distribution des rapports isotopiques du fer pour les objets originaires du système solaire, en particulier les rapports de ⁵⁷ . Fe et ⁵⁶ Fe. Le rapport pour les sphérules « extraterrestres » se situe bien dans cette fourchette. Si bien que les chances qu’ils soient interstellaires sont inférieures à 1 sur 10 000. Ces sphérules ont donc une origine locale.

Mais ils se sont probablement formés à la suite d’un événement d’impact, c’est pourquoi cette nouvelle étude est allée plus loin. Existe-t-il un impact connu à l’origine de ces sphérules ? Il s’avère que oui. La région dans laquelle ils ont été trouvés fait partie de ce que l'on appelle le champ parsemé de tektite australasie. Il s'agit d'un vaste champ qui s'étend de l'Asie du Sud-Est jusqu'à l'Antarctique et qui a été provoqué par un impact important il y a 790 000 ans. L'équipe a examiné d'autres rapports isotopiques et a constaté qu'ils concordent avec ceux d'autres tectites australasiennes connues.

Ces sphérules particulières ont donc une origine locale. Mais cela ne veut pas dire que les météorites interstellaires n’existent pas. D’après ce que nous savons, il existe presque certainement des objets interstellaires sur Terre qui ne demandent qu’à être découverts. Nous devons juste continuer à les chercher.