La carte donne aux scientifiques une longueur d'avance avant que Rosalind Franklin n'y atterrisse en 2030. En quatre ans d'élaboration, cette carte identifie 15 unités présentant des caractéristiques géologiques caractéristiques qui peuvent aider à décider comment le rover explore la zone, interprète ses environs et tente de collecter des preuves. de la vie primitive.

Oxia Planum est située près de l'équateur martien et contient des dépôts sédimentaires vieux de près de 4 milliards d'années. À l'échelle géologique, ce sera le site d'atterrissage le plus ancien visité par un rover sur Mars. La région est riche en minéraux argileux formés en présence d’eau. Ces roches sont idéales pour préserver les traces des premières formes de vie. Cela en fait un excellent endroit pour rechercher des indices permettant de savoir si la vie a déjà existé sur la planète rouge.

Communauté scientifique cartographique

Pendant les confinements liés au COVID, l'équipe scientifique de Rosalind Franklin a lancé un programme de formation en ligne pour environ 80 volontaires afin de cartographier le site d'atterrissage choisi.

Les travaux ont été divisés en 134 zones d'un kilomètre carré, afin que l'équipe puisse couvrir entièrement la zone d'atterrissage estimée. Les scientifiques ont utilisé un système Web permettant à chacun de travailler sur la carte en parallèle. Le logiciel a été fourni par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et installé à l'ESA.

Les données proviennent du système d'imagerie couleur et stéréo de surface (CaSSIS) à bord de l'ExoMars Trace Gas Orbiter et de plusieurs instruments du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, y compris la caméra HiRISE, qui renvoie des images de l'orbite de Mars à 25 cm par pixel.

Les responsables de la cartographie ont ensuite rassemblé les informations sur toutes les zones pour former une carte cohérente qui montre la géologie du site d'atterrissage avec des détails sans précédent. La carte comprend les principaux types de substrat rocheux et les structures aux formes distinctes comme les crêtes et les cratères. Il comporte même le matériau qui repose sur le dessus, par exemple soufflé par le vent, ou projeté sur de longues distances lorsque des météorites ont heurté la surface.

Le résultat est la carte d'Oxia Planum la plus haute résolution jamais créée, créée à une échelle de 1:25 000, selon laquelle chaque centimètre équivaut à 250 mètres sur la surface martienne. Un trajet moyen de 25 à 50 mètres par jour pour Rosalind Franklin équivaudrait à un à deux millimètres sur la carte.

La carte a été publiée dans le Journal of Maps , ainsi qu'un article scientifique qui comprend des observations et des interprétations de chaque unité géologique et sera bientôt suivi d'une deuxième publication explorant ce que ces unités géologiques signifient pour les idées des scientifiques sur l'environnement de l'ancienne Mars.

Pourquoi une carte pour Mars

L’exercice a familiarisé les scientifiques de différentes équipes avec la géologie et la géographie du site d’atterrissage des années avant que le rover ne commence à opérer sur Mars. L'équipe scientifique de Rosalind Franklin a désormais une meilleure idée des cibles scientifiques potentielles, du type de terrain auquel le rover sera confronté et de certains dangers sur son chemin.

"Cette carte est passionnante car c'est un guide qui nous montre où trouver les réponses. Elle sert d'hypothèse visuelle de ce que nous savons actuellement sur les différentes roches du site d'atterrissage. Les instruments de Rosalind Franklin nous permettront de tester notre connaissances sur place le moment venu", explique Peter Fawdon, l'un des principaux auteurs de l'Open University.

Le rover Rosalind Franklin de l'ESA est équipé pour rechercher des preuves de la vie passée et présente sur Mars grâce à sa foreuse et à ses instruments scientifiques. Cela permettra aux équipes scientifiques sur Terre de planifier la stratégie des expéditions quotidiennes de Rosalind Franklin sur Mars, en identifiant le meilleur endroit pour forer, en dépit de l'environnement de rayonnement rigoureux et des variations quotidiennes de la température de surface.

Rosalind Franklin sera le premier rover à forer à deux mètres sous la surface, en acquérant des échantillons là où les chances de conservation des biosignatures sont plus élevées qu'à la surface et en les analysant avec son laboratoire embarqué.