Il a été mesuré que les jets de matière, expulsés par des étoiles considérées comme « cannibales cosmiques », se déplaçaient à plus d'un tiers de la vitesse de la lumière, grâce à une nouvelle expérience révolutionnaire publiée dans Nature. aujourd'hui.

L'étude jette un nouvel éclairage sur ces processus violents, en utilisant intelligemment les explosions nucléaires incontrôlées à la surface des étoiles.

Le co-auteur Jakob van den Eijnden, boursier du prix Warwick au département de physique de l'université de Warwick, a déclaré :« Les explosions se sont produites sur des étoiles à neutrons, qui sont incroyablement denses et connues pour l'énorme attraction gravitationnelle qui les fait avaler le gaz de leur environnement. — une attraction gravitationnelle qui n'est surpassée que par les trous noirs.

"La matière, principalement de l'hydrogène provenant d'une étoile proche qui orbite autour, tourbillonne vers l'étoile effondrée, tombant comme de la neige sur sa surface. Alors que de plus en plus de matière pleut, le champ gravitationnel la comprime jusqu'à ce qu'une explosion nucléaire incontrôlée soit déclenchée. Cette explosion impacte les jets qui sont également projetés depuis le matériau entrant et éjectent des particules dans l'espace à très grande vitesse. "

L'équipe a conçu un moyen de mesurer la vitesse et les propriétés des jets en comparant les signaux radiologiques et radioélectriques captés par l'Australia Telescope Compact Array (détenu et exploité par le CSIRO, l'agence scientifique nationale australienne) et par l'Agence spatiale européenne (ESA). Satellite intégral.

Le co-auteur Thomas Russell, Institut national d'astrophysique, INAF, Palerme, Italie, a déclaré :« Cela nous a donné une expérience parfaite. Nous avons eu une très brève impulsion de courte durée de matière supplémentaire qui est projetée dans le jet et que nous pouvons suivre. à mesure qu'il descend dans le jet pour connaître sa vitesse."

Jakob van den Eijnden a ajouté :« Ces explosions se produisent toutes les deux heures, mais vous ne pouvez pas prédire exactement quand elles se produiront. Vous devez donc regarder les observations du télescope pendant longtemps et espérer en capter quelques sursauts. trois jours d'observations, nous avons vu 10 explosions et jets s'allumer."

Les jets ont parcouru environ 114 000 kilomètres par seconde, soit une vitesse incroyable de 35 à 40 % de la vitesse de la lumière.

C'était la première fois que les astronomes étaient capables d'anticiper et d'observer directement comment une certaine quantité de gaz était canalisée dans un jet et accélérée dans l'espace.

La co-auteure Nathalie Degenaar, de l'Université d'Amsterdam, aux Pays-Bas, a poursuivi :« Sur la base de données précédentes, nous pensions que l'explosion détruirait l'endroit où l'avion était lancé. Mais nous avons vu exactement le contraire :une forte entrée dans l'avion plutôt qu'une perturbation."

Les chercheurs pensent que la masse et la rotation des étoiles à neutrons et des trous noirs ont également un impact sur les jets.

Ayant maintenant montré que cette recherche est possible, cette étude constituera le modèle de futures expériences sur les étoiles à neutrons et leurs jets. Les jets peuvent également être produits par des événements cataclysmiques tels que des explosions de supernova et des sursauts gamma. Les nouveaux résultats auront une large applicabilité dans de nombreuses études du cosmos.