Des scientifiques américains de l'espace ont dévoilé jeudi la sonde interplanétaire que la NASA prévoit d'envoyer sur l'une des lunes glacées de Jupiter dans le cadre de la recherche de vie extraterrestre par l'humanité.
Le vaisseau spatial Clipper doit décoller en octobre à destination d'Europe, l'une des dizaines de lunes en orbite autour de la plus grande planète du système solaire et l'endroit le plus proche de notre voisinage céleste qui pourrait offrir un perchoir à la vie.
"L'une des questions fondamentales que la NASA veut comprendre est la suivante :sommes-nous seuls dans le cosmos ?" Bob Pappalardo, le scientifique du projet de la mission, a déclaré à l'AFP.
"Si nous devions trouver les conditions nécessaires à la vie, et qu'un jour nous trouvions réellement la vie dans un endroit comme Europe, cela signifierait que dans notre propre système solaire, il existe deux exemples de vie :la Terre et Europe.
"Ce serait énorme pour comprendre à quel point la vie pourrait être commune dans tout l'univers."
La sonde, d'un coût de 5 milliards de dollars, se trouve actuellement au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, dans une « salle blanche », une zone scellée accessible uniquement aux personnes portant un couvre-chef de la tête aux pieds.
Les précautions visent à garantir que la sonde reste exempte de contaminants afin d'éviter le transport de microbes terrestres vers Europe.
Après son transport vers le centre spatial Kennedy en Floride, Clipper devrait décoller à bord d'une fusée Space X Falcon Heavy et entamer un voyage de plus de cinq ans qui implique un passage par Mars pour prendre de la vitesse.
En 2031, il devrait être en orbite autour de Jupiter et d'Europe, où il commencera une étude détaillée de la lune, selon les scientifiques, recouverte d'eau gelée.
"Nous disposons d'instruments comme des caméras et des spectromètres, un magnétomètre et un radar qui peuvent... pénétrer à travers la glace, rebondir sur l'eau liquide et revenir à la surface pour nous dire quelle est l'épaisseur de la glace et où se trouve l'eau liquide", Pappalardo a dit.
Les responsables de mission ne s'attendent pas à trouver de petits hommes verts nageant dans l'eau. En fait, ils ne recherchent même pas la vie elle-même, mais uniquement les conditions qui pourraient la soutenir.
Les scientifiques savent, grâce aux environnements extrêmes sur Terre, comme les cheminées géothermiques privées de lumière situées profondément sous la calotte glaciaire polaire, que de minuscules êtres peuvent trouver leur place presque n'importe où.
Et les conditions sur Europe, qui est presque aussi grande que la Lune terrestre, pourraient fournir un habitat similaire, offrant la perspective alléchante que nous ne sommes pas seuls, pas même dans notre propre système solaire.
"Si les lunes autour des planètes éloignées des étoiles pouvaient contenir la vie, alors le nombre d'opportunités autour du système solaire, autour de l'univers, où la vie pourrait s'implanter, augmenterait considérablement, je pense", a déclaré Jordan Evans, chef de projet pour Europa Clipper. mission.
La science n'est pas facile :un puissant champ de rayonnement autour d'Europe pourrait dégrader les instruments, qui obtiendront l'équivalent de 100 000 radiographies pulmonaires sur chaque circuit autour de la Lune.
Les vastes distances impliquées signifient que lorsque Clipper renvoie ses données, le signal mettra 45 minutes pour arriver à Mission Control.
Et malgré son énorme panneau solaire, qui se déploie une fois dans l'espace, maintenir Clipper alimenté sera un défi majeur, a déclaré Evans.
"Juste après le lancement, (les panneaux solaires) produisent 23 000 watts... mais lorsque nous sommes sur Jupiter, si loin du soleil, ils ne produisent que 700 watts", a-t-il déclaré.>
"Près de la Terre, ils pourraient alimenter 20 maisons en continu. Et quand nous serons sur Jupiter, juste quelques ampoules et quelques petits appareils électroménagers."
La mission, dont la planification a commencé à la fin des années 1990, devrait se terminer vers 2034, lorsque Clipper aura probablement atteint la fin de sa durée de vie utile.
La sonde aura ensuite une dernière escale :la plus grande lune de Jupiter, a déclaré le chef de projet adjoint Tim Larson.
"Une fois que nous aurons terminé la mission scientifique, nous terminerons en nous écrasant sur l'un des autres corps du système jovien pour nous débarrasser du vaisseau spatial", a-t-il déclaré.
"Pour le moment, le plan est d'aller à Ganymède."
© 2024 AFP
