Vers le lever du soleil le 15 février, 2013, un objet extrêmement brillant et d'un autre monde a été vu traversant le ciel de la Russie avant d'exploser vers 97, 000 pieds au-dessus de la surface de la Terre. L'explosion qui en a résulté a endommagé des milliers de bâtiments et en a blessé près de 1 500 personnes à Tcheliabinsk et ses environs. Bien que cela ressemble à la première scène d'un film de science-fiction, cet envahisseur n'était pas un vaisseau spatial extraterrestre attaquant l'humanité, mais un astéroïde de 20 mètres de large qui était entré en collision avec la Terre.

Ce qui est inquiétant, c'est que personne n'avait la moindre idée de l'existence de cet astéroïde de 20 mètres jusqu'à ce qu'il entre dans l'atmosphère terrestre ce matin-là.

En tant qu'astronome, J'étudie des objets dans le ciel qui changent de luminosité sur de courtes échelles de temps – des observations que j'utilise pour détecter des planètes autour d'autres étoiles. Une grande partie de mes recherches consiste à comprendre comment nous pouvons mieux concevoir et faire fonctionner des télescopes pour surveiller un ciel en constante évolution. C'est important parce que les mêmes télescopes que j'utilise pour explorer d'autres systèmes stellaires sont également conçus pour aider mes collègues à découvrir des objets dans notre propre système solaire, comme des astéroïdes sur une trajectoire de collision avec la Terre.

Objets géocroiseurs

Un météore est un morceau de matière qui pénètre dans l'atmosphère terrestre. Avant que le météore de Tcheliabinsk ne s'effondre sur Terre, il tournait autour de notre soleil comme un astéroïde. On pense normalement que ces objets rocheux sont limités à la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Cependant, il y a beaucoup d'astéroïdes dans tout le système solaire. Certains, comme le météore de Tcheliabinsk, sont connus sous le nom d'objets géocroiseurs (NEO).

Le météore de Chelyabinsk provenait probablement d'un groupe d'objets géocroiseurs appelés astéroïdes Apollo, nommé d'après l'astéroïde 1862 Apollo. Il y en a plus de 1, 600 astéroïdes Apollo connus enregistrés dans la base de données des petits corps du JPL qui ont des orbites susceptibles de croiser la trajectoire de la Terre, et sont assez grands (plus de 140 mètres), qu'ils sont considérés comme des astéroïdes potentiellement dangereux (PHA) car une collision avec la Terre dévasterait la région touchée.

Les cicatrices de ces collisions passées sont proéminentes sur la lune, mais la Terre porte aussi les marques de tels impacts. Le cratère de Chicxulub sur la péninsule du Yucatan au Mexique a été créé par l'astéroïde Chicxulub qui a conduit les dinosaures à l'extinction. Le cratère Barringer en Arizona n'a que 50 ans, 000 ans. La question n'est pas de savoir si un astéroïde dangereusement gros entrera en collision avec la Terre, mais quand?

Recherche de menaces

Le gouvernement américain prend au sérieux la menace d'une collision d'astéroïdes. Dans l'article 321 de la NASA Authorization Act de 2005, Le Congrès a demandé à la NASA de développer un programme de recherche d'objets géocroiseurs. La NASA a été chargée d'identifier 90 pour cent de tous les objets géocroiseurs de plus de 140 mètres de diamètre. Actuellement, ils estiment que les trois quarts des 25, 000 PVVIH restent à trouver.

Pour atteindre cet objectif, une équipe internationale de centaines de scientifiques, moi y compris, achève la construction du grand télescope synoptique d'enquête (LSST) au Chili, qui sera un outil essentiel pour nous alerter des PVVIH.

Avec un financement important des États-Unis, Le LSST recherchera les PHA au cours de sa mission de 10 ans en observant la même zone du ciel à des intervalles d'une heure à la recherche d'objets qui ont changé de position. Tout ce qui se déplace en une heure doit être si proche qu'il se trouve dans notre système solaire. Des équipes dirigées par des chercheurs de l'Université de Washington et du JPL ont toutes deux produit des simulations montrant que le LSST à lui seul sera capable de trouver environ 65 % des PVVIH. Si nous combinons les données du LSST avec d'autres relevés astronomiques comme Pan-STARRS et le Catalina Sky Survey, nous pensons pouvoir aider à atteindre cet objectif de découvrir 90 pour cent des astéroïdes potentiellement dangereux.

Se préparer à éviter la catastrophe

La Terre et ces astéroïdes sont en orbite autour du soleil, juste sur des chemins différents. Plus il y a d'observations d'un astéroïde donné, plus son orbite peut être cartographiée et prédite avec précision. La plus grande priorité, alors, trouve des astéroïdes qui pourraient entrer en collision avec la Terre à l'avenir.

Si un astéroïde est sur une trajectoire de collision des heures ou des jours avant qu'il ne se produise, la Terre n'aura pas beaucoup d'options. C'est comme si une voiture sortait soudainement devant vous. Il y a peu que vous puissiez faire. Si, cependant, nous trouvons ces astéroïdes des années ou des décennies avant une potentielle collision, alors nous pourrons peut-être utiliser un vaisseau spatial pour pousser l'astéroïde suffisamment pour changer sa trajectoire afin qu'il n'entre pas en collision avec la Terre.

C'est, cependant, plus facile à dire qu'à faire, et actuellement, personne ne sait vraiment à quel point un astéroïde peut être redirigé. Il y a eu plusieurs propositions de missions de la NASA et de l'Agence spatiale européenne pour ce faire, mais si loin, ils n'ont pas dépassé les premières étapes du développement de la mission.

La Fondation B612, un groupe privé à but non lucratif, essaie également de collecter des fonds en privé pour une mission visant à rediriger un astéroïde, et ils pourraient être les premiers à tenter cela si les programmes spatiaux gouvernementaux ne le font pas. Pousser un astéroïde semble être une chose étrange à faire, mais quand nous trouvons un jour un astéroïde sur une trajectoire de collision avec la Terre, c'est peut-être cette connaissance qui sauvera l'humanité.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.