Une carte du cratère de Chicxulub réalisée à partir de données recueillies à bord de la navette spatiale en 2003. Vous pouvez voir le bord du cratère en haut à gauche. Voir plus de photos de dinosaures. Nouvelles de la NASA/Getty Images Sur la côte nord de la péninsule du Yucatan, près de la ville de Chicxulub, Mexique, est un cratère d'environ 120 miles (193 kilomètres) de diamètre. L'astéroïde qui a créé ce cratère mesurait environ 10 kilomètres de large et a heurté la Terre il y a 65 millions d'années. Malgré ces immenses mesures, le cratère est difficile à voir, même si vous vous tenez sur son bord. Pour obtenir une bonne carte, Des chercheurs de la NASA l'ont examiné depuis l'espace.
Dix ans avant la découverte en 1990 du cratère de Chicxulub, le physicien Luis Alvarez et le géologue Walter Alvarez, une équipe père-fils, a proposé une théorie sur l'impact qui l'a créé. Ils ont noté des concentrations accrues de l'élément iridium dans de l'argile vieille de 65 millions d'années. L'iridium est rare sur Terre, mais c'est plus fréquent dans certains objets de l'espace, comme les météores et les astéroïdes. Selon la théorie d'Alvarez, un astéroïde massif avait frappé la Terre, recouvrant le monde d'iridium. Mais une pluie de particules n'a pas été le seul effet de la collision - l'impact a provoqué des incendies, le changement climatique et les extinctions généralisées. À la fois, dinosaures, qui jusque-là avait réussi à survivre pendant 180 millions d'années, disparu. Le géophysicien Doug Robertson de l'Université du Colorado à Boulder émet l'hypothèse que l'impact a chauffé l'atmosphère terrestre, provoquant la mort de la plupart des grands dinosaures en quelques heures [source :Robertson].
Cette extinction de masse s'est définitivement produite. Des preuves fossiles montrent qu'environ 70 pour cent des espèces vivant sur Terre à l'époque se sont éteintes [source :NASA]. La mortalité massive marque la frontière entre le Crétacé et le Tertiaire de l'histoire de la Terre, qui sont également connus comme l'âge des reptiles et l'âge des mammifères, respectivement. Aujourd'hui, les scientifiques appellent l'extinction la Événement K-T après les orthographes allemandes de "Crétacé" et "Tertiaire".
L'événement K-T a eu un effet énorme sur la vie sur Terre, mais que se serait-il passé si l'astéroïde avait manqué ? Cela aurait-il conduit à un monde où les humains et les dinosaures coexisteraient – ou un monde dans lequel ni l'un ni l'autre ne pourrait vivre ?
Si le météore avait manqué, les enfants joueraient-ils avec des dinosaures jouets ou de vrais ? Ronnie Kaufman/Larry Hirshowitz/Blend Images/Getty Images Dans un monde où un astéroïde a survolé la Terre au lieu de s'écraser avec la force de 100 millions de tonnes de TNT, la vie aurait pu évoluer bien différemment. Il y a soixante-cinq millions d'années, certains des animaux et des plantes qui sont communs aujourd'hui ne faisaient que commencer. Il s'agit notamment des mammifères placentaires et angiospermes , ou des plantes à fleurs. Insectes qui dépendent des fleurs, comme les abeilles, étaient également relativement nouveaux. Beaucoup de ces formes de vie ont prospéré après l'événement K-T, et sans l'extinction de masse pour se frayer un chemin, ils n'ont peut-être pas trouvé de niches écologiques à combler. Dans ce scénario, le monde d'aujourd'hui est peut-être plein de reptiles et à court de mammifères, y compris les humains.
Mais même si l'astéroïde n'avait pas touché, les dinosaures et autres formes de vie du Crétacé pourraient avoir disparu de toute façon. Certaines espèces de dinosaures avaient commencé à diminuer bien avant l'impact de l'astéroïde. Cela a conduit la plupart des chercheurs à conclure que l'astéroïde n'était qu'un aspect d'un événement complexe. D'autres catastrophes mondiales, comme des éruptions volcaniques massives dans ce qui est maintenant l'Inde, très probablement joué un rôle. Aussi, le paysage changeant de la Terre lorsque le supercontinent Pangée s'est divisé en continents d'aujourd'hui y est probablement pour quelque chose, trop.
Ensuite, il y a un autre argument - que l'astéroïde Chicxulub a frappé la Terre trop tôt pour avoir causé l'extinction. Les chercheurs Gerta Keller et Markus Harting concluent tous deux que l'impact a eu lieu 300, 000 ans avant la fin du Crétacé. Keller, de l'Université de Princeton, théorise que l'impact de Chicxulub était l'une d'au moins trois collisions massives [source :Schultz]. Harting, de l'Université d'Utrecht, soutient que la couche d'iridium ne vient pas de l'astéroïde Chicxulub mais d'un autre événement, comme une série de météores qui brûlent dans l'atmosphère. Il fonde cette théorie sur des particules sphéroïdes éjectées lors de l'impact. La plupart d'entre eux se trouvent dans une couche de la Terre plus ancienne que la couche d'iridium K-T [source :Cairns]. Selon ces deux points de vue, l'absence de l'impact de l'astéroïde Chicxulub n'a peut-être pas eu un grand effet sur l'extinction du K-T.
Il est difficile de tirer une conclusion définitive sur ce à quoi ressemblerait le monde aujourd'hui sans l'impact de Chicxulub. Mais la question de savoir si les humains et les dinosaures auraient pu coexister est captivante. L'idée est présente dans tout, de la légende congolaise de Mokele-Mbembe à "King Kong" et un épisode de la série BBC "Horizon" appelé "My Pet Dinosaur". Puis, bien sûr, il y a la théorie scientifique dominante sur l'origine des oiseaux - qu'ils sont, en substance, dinosaures vivants. Vous pouvez en savoir plus sur toutes les théories concurrentes à la page suivante.
Dinosaures et refroidissement globalLa Terre était une planète chaude pendant la plupart du temps où vivaient les dinosaures. Après la fin du Crétacé, le monde est devenu beaucoup plus froid et a connu plusieurs périodes glaciaires. Que les dinosaures aient pu survivre à un tel changement climatique est discutable.
