Si vous êtes fan de tout ce qui touche à l'espace, vous avez sans doute entendu parler de la « comète du diable », qui captive depuis quelques semaines les observateurs attentifs de l'hémisphère nord. C'est maintenant notre tour, alors que la comète 12P/Pons-Brooks apparaît progressivement dans l'hémisphère sud.
Avant que vous ne soyez trop excité, laissez-moi anéantir vos espoirs. La comète Pons-Brooks est visible à l’œil nu, mais seulement si vous savez où regarder. Cela ressemblera à une tache lumineuse et floue, mais promet néanmoins d'étonnantes opportunités de photos pour les semaines à venir.
Mieux encore, elle pourrait servir d'échauffement céleste pour une comète encore plus spéciale plus tard dans l'année.
Voici tout ce que vous devez savoir sur Pons-Brooks et comment obtenir la meilleure vue.
Nommée d'après deux astronomes qui l'ont découverte indépendamment au XIXe siècle, la comète 12P/Pons-Brooks (son nom officiel complet) a été visible pour la dernière fois en 1954.
Il faut environ 71 ans pour orbiter autour du soleil, ce qui fait des visites de la comète dans le système solaire interne un régal rare pour nous ici sur Terre.
En son cœur (son noyau), Pons-Brooks est une boule de neige sale d'environ 34 kilomètres de diamètre. Alors que la comète revenait vers nous sur son orbite, les astronomes l'ont repérée en 2020. À cette époque, la comète se trouvait à près de 1,8 milliard de kilomètres du soleil et était en sommeil.
Alors que la comète continuait de descendre vers le soleil, sa température de surface a commencé à augmenter, la rendant « active ». Les glaces exposées ont commencé à se sublimer, passant directement du solide au gaz. C'est grâce à cette activité qu'une comète obtient sa queue :le noyau est enveloppé dans un "coma" diaphane de poussière et de débris provenant de sa surface sublimée, qui est ensuite emportée par le vent solaire.
Mais la comète 12P/Pons-Brooks ne s'est pas activée doucement et sans à-coups. Au lieu de cela, il produit plusieurs grandes explosions d'activité, émettant à chaque fois de grandes quantités de gaz et de poussière en très peu de temps avant de se stabiliser à nouveau.
Lors de la première de ces explosions importantes, le 20 juillet 2023, la comète s'est éclaircie d'un facteur cent fois, libérant environ 10 millions de tonnes de poussière et de glace.
Le vent solaire a éloigné du soleil la poussière, les gaz et les débris résultants, donnant à la comète une apparence inhabituelle. Pour certains, la comète ressemblait au Faucon Millenium de Star Wars. Pour d'autres, il semblait vaguement démoniaque, arborant l'équivalent cométaire des cornes.
Le surnom de « comète diabolique » s'est imposé dans les articles des médias et semble être resté fidèle, même si l'apparence cornue de la comète appartient désormais au passé.
Au cours des derniers jours, les premières observations confirmées de 12P/Pons-Brooks sont venues de toute l'Australie. Il est actuellement visible bas dans le ciel occidental après le coucher du soleil, bien que presque perdu dans la lueur du crépuscule.
Au cours des prochaines semaines, la comète montera lentement plus haut dans le ciel du soir. Les deux vidéos ci-dessous montrent l'emplacement de la tête de la comète à 18h30 de mi-avril à mi-juin, vue depuis Toowoomba et Melbourne.
N'oubliez pas que la comète est un objet diffus plutôt qu'un seul point de lumière. La tête est l'endroit où la comète est la plus brillante (centrée sur son noyau). Les queues de la comète pointent vers le soleil et s'élèveront donc vers le haut depuis l'horizon ouest dans le ciel du soir.
Pendant que la comète est visible à l’œil nu, il faut vraiment savoir où regarder. Le mieux est de chercher avec des jumelles. Assurez-vous d'attendre que le soleil soit bien en dessous de l'horizon. Une fois que vous aurez trouvé le flou révélateur de la comète, vous saurez où regarder et pourrez changer pour voir si vous pouvez la repérer à l'œil nu.
Pour moi, la période la plus excitante avec Pons – Brooks aura lieu au cours des deux premières semaines de mai. À ce stade, la comète passera sous la constellation d'Orion, qui servira de panneau indicateur.
Cette période sera la meilleure saison d'astrophotographie, donc je m'attends à voir de nombreuses images spectaculaires des queues de la comète traversant le chasseur céleste, brillant à côté des nébuleuses spectaculaires disséminées sur tout le corps d'Orion.
Alors que la comète 12P/Pons–Brooks est actuellement sous les projecteurs, une comète potentiellement grande se déplace actuellement vers le soleil, promettant un spectacle spectaculaire plus tard cette année.
Cette comète, C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), a été découverte en janvier 2023, et les astronomes ont vite réalisé qu'elle avait le potentiel de devenir véritablement éblouissante.
Le comportement des comètes est difficile à prédire, alors prenez ce qui suit avec une pincée de sel, mais les choses semblent toujours très prometteuses.
Les prévisions actuelles suggèrent que Tsuchinshan-ATLAS sera au moins aussi brillant que les étoiles les plus brillantes fin septembre et début octobre de cette année. Pendant ce temps, elle passera presque directement entre la Terre et le Soleil. Il pourrait même devenir brièvement visible en plein jour à ce moment-là.
Dans les jours qui suivront cet alignement fortuit, la comète deviendra progressivement visible dans le ciel du soir et pourrait offrir un spectacle incroyable, jusqu'à cent fois plus brillant que Pons-Brooks à son meilleur.
Donc, avec un peu de chance, l'apparition actuelle de 12P/Pons-Brooks n'est qu'un acte d'échauffement, avec un spectacle encore plus grand à venir plus tard cette année. On croise les doigts !
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
