Cette scène de création stellaire, capturé par le télescope spatial NASA/ESA Hubble, se trouve près de la périphérie de la célèbre nébuleuse de la tarentule. Ce nuage de gaz et de poussière, ainsi que les nombreuses étoiles jeunes et massives qui l'entourent, est le laboratoire parfait pour étudier l'origine des étoiles massives.

Le nuage rose vif et les jeunes étoiles qui l'entourent dans cette image prise avec le télescope spatial NASA/ESA Hubble ont le nom sans intérêt LHA 120-N 150. Cette région de l'espace est située à la périphérie de la nébuleuse de la tarentule, qui est la plus grande pépinière stellaire connue dans l'Univers local. La nébuleuse est située à plus de 160 000 années-lumière dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine irrégulière voisine qui orbite autour de la Voie lactée.

Le Grand Nuage de Magellan a eu une ou plusieurs rencontres rapprochées dans le passé, éventuellement avec le Petit Nuage de Magellan. Ces interactions ont provoqué un épisode de formation d'étoiles énergétiques chez notre petit voisin, dont une partie est visible sous le nom de nébuleuse de la tarentule.

Aussi connu sous le nom de 30 Doradus ou NGC 2070, la nébuleuse de la tarentule doit son nom à la disposition de taches lumineuses qui ressemblent un peu aux pattes d'une tarentule. Il mesure près de 1000 années-lumière de diamètre. Sa proximité, l'inclinaison favorable du Grand Nuage de Magellan, et l'absence de poussière intermédiaire font de la nébuleuse de la Tarentule l'un des meilleurs laboratoires pour étudier la formation des étoiles, en particulier les étoiles massives. Cette nébuleuse a une concentration exceptionnellement élevée d'étoiles massives, souvent appelés amas de super étoiles.

Les astronomes ont étudié le LHA 120-N 150 pour en savoir plus sur l'environnement dans lequel se forment les étoiles massives. Les modèles théoriques de la formation d'étoiles massives suggèrent qu'elles devraient se former au sein d'amas d'étoiles; mais les observations indiquent que jusqu'à dix pour cent d'entre eux se sont également formés de manière isolée. La nébuleuse géante de la Tarentule avec ses nombreuses sous-structures est le laboratoire parfait pour résoudre ce casse-tête, car des étoiles massives peuvent être trouvées à la fois en tant que membres d'amas et isolément.

Avec l'aide de Hubble, les astronomes tentent de savoir si les étoiles isolées visibles dans la nébuleuse se sont vraiment formées seules ou se sont simplement éloignées de leurs frères et sœurs stellaires. Cependant, une telle étude n'est pas une tâche facile; jeunes étoiles, avant qu'ils ne soient complètement formés, en particulier les plus massifs, ressemblent beaucoup à des amas de poussière denses.

LHA 120-N 150 contient plusieurs dizaines de ces objets. Il s'agit d'un mélange de sources non classifiées – certains objets stellaires probablement jeunes et d'autres probablement des amas de poussière. Seules une analyse et des observations détaillées révéleront leur vraie nature et cela permettra de résoudre enfin la question sans réponse de l'origine des étoiles massives.

Hubble a observé la nébuleuse de la Tarentule et ses sous-structures dans le passé, s'intéressant toujours à la formation et à l'évolution des étoiles.

Les résultats scientifiques de cette observation ont déjà été publiés dans le Journal d'Astrophysique .