Comparaison de la simulation de trois principaux épisodes de formation d'étoiles dans les bras spiraux avec les variables Céphéides actuellement observées. Les étoiles les plus anciennes (rouge) ont 400 millions d'années et les plus jeunes (bleu) ont 30 millions d'années. Vue de dessus de la Voie lactée, les simulations sont affichées dans le panneau de gauche, observations – dans le panneau de droite. Crédit :J. Skowron / OGLE / Observatoire astronomique, Université de Varsovie
Une équipe de chercheurs de l'Université de Varsovie a créé le modèle 3D le plus précis de la Voie lactée à ce jour. Dans leur article publié dans la revue Science , le groupe explique comment ils ont utilisé les mesures d'un groupe spécial d'étoiles pulsantes pour créer la carte.
La plupart des gens imaginent la Voie lactée comme une spirale plate – c'est ainsi qu'elle est présentée dans les manuels scolaires depuis des années. A une époque plus récente, cependant, les scientifiques ont découvert que notre galaxie n'est pas du tout plate - elle ressemble plus à une croûte de pizza non cuite bancale qui a été jetée en l'air. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont découvert que notre galaxie est encore plus bancale qu'on ne le soupçonnait.
Pour créer leur nouvelle carte, les chercheurs ont utilisé les données de l'expérience de lentille gravitationnelle optique, un projet d'étude du ciel à long terme basé à l'université de Varsovie. Plus précisement, les chercheurs voulaient des données concernant les céphéides, qui sont un type unique d'étoile pulsante. Ils ont été utiles aux chercheurs car ils pulsent avec régularité et luminosité. Cela signifie que leur véritable luminosité peut être calculée et comparée à leur luminosité telle qu'elle est vue ici depuis la Terre, ce qui permet de mesurer très précisément à quelle distance ils se trouvent. En accumulant les données de 2, 431 Céphéides (collectées sur six ans) et les mettre toutes sur une carte ensemble, les chercheurs ont pu produire une représentation en 3D de la Voie lactée, du moins du point de vue des Céphéides. Le modèle qu'ils ont créé est le premier à être construit en utilisant des mesures directes des distances des étoiles, c'est donc le plus précis à ce jour.
Céphéides de la Voie Lactée sur la carte de la Voie Lactée. Crédit :intrigue de J. Skowron / OGLE, le panorama de la voie lactée par Serge Brunier
Galaxie déformée avec la distribution de jeunes étoiles (Céphéides) dans son disque comme déduit des Céphéides de la Voie Lactée. Crédit :J. Skowron / OGLE / Observatoire astronomique, Université de Varsovie
En étudiant le modèle 3D qu'ils avaient créé, les chercheurs ont pu constater que la Voie lactée est loin d'être plate. Ils pourraient aussi voir que plus on s'éloigne du soleil, plus il s'aplatit. Ils ont également noté que les Céphéides semblaient être regroupées en grappes, suggérant qu'ils peuvent s'être formés au même moment ou presque. Les chercheurs suggèrent également que le gauchissement a probablement été causé par des interactions avec d'autres galaxies, matière noire ou gaz intergalactique.
