Les modèles tridimensionnels d'objets astronomiques peuvent être ridiculement complexes. Ils peuvent aller des trous noirs dont la lumière ne s'échappe même pas à la taille littérale de l'univers et tout ce qui se trouve entre les deux. Mais tous les objets n'ont pas reçu l'attention nécessaire pour en développer un modèle complet, mais nous pouvons officiellement ajouter un autre modèle très complexe à nos listes. Des astronomes de l'Université de l'Arizona ont développé un modèle de VY Canis Majoris, une hypergéante rouge qui est probablement la plus grande étoile de la Voie lactée. Et ils vont utiliser ce modèle pour prédire comment il va mourir.

La façon dont les hypergéantes rouges meurent a fait l'objet de débats récemment. Au départ, les astronomes pensaient qu'ils avaient simplement explosé en supernova, comme le font tant d'autres étoiles. Cependant, des données plus récentes montrent un manque significatif de supernovae par rapport au nombre auquel on pourrait s'attendre si les hypergéantes rouges elles-mêmes explosaient de cette façon.

La théorie actuelle est qu'ils sont plus susceptibles de s'effondrer dans un trou noir, ce qui est beaucoup plus difficile à observer directement que les supernovae initialement suggérées. Reste à savoir quelles sont précisément les caractéristiques des étoiles qui évolueraient en trous noirs, et à découvrir; il serait utile d'avoir un modèle.

Entrez l'équipe de UA. Ils ont choisi VY Canis Majoris comme un excellent remplaçant pour le type d'hypergéants rouges sur lesquels ils souhaitaient en savoir plus. L'étoile elle-même est massive, allant de 10 000 UA à 15 000 UA, ce qui signifie qu'elle atteindrait 10 000 à 15 000 fois plus loin que la Terre ne l'est aujourd'hui du soleil. Et il n'est qu'à 3 009 années-lumière de la Terre. Cela rend VY Canis Majoris, qui réside dans la constellation sud du Canis Major, fascinant pour les observateurs.

Sa taille et sa proximité avec notre système solaire en font un excellent candidat pour l'observation. Avec de bonnes données d'observation, les astronomes peuvent voir la complexité époustouflante de ce à quoi ressemble réellement la surface de l'étoile.

L'un des processus fondamentaux de la mort d'une étoile est la perte de masse. En règle générale, cela se produit lorsque le gaz et la poussière sont expulsés uniformément de la photosphère de l'étoile. Cependant, sur VY Canis Majoris, il existe des éléments massifs similaires aux arcs coronaux de la Terre mais un milliard de fois plus massifs.

Les chercheurs de l'UA ont utilisé du temps sur ALMA pour collecter les signaux radio du matériau projeté dans l'espace dans le cadre de ces éruptions. Ce matériau, y compris le dioxyde de soufre, le dioxyde de silicium et le chlorure de sodium, leur permettrait de détecter la vitesse à laquelle il se déplace, plutôt que la simple présence statique d'autres éjectas, tels que la poussière. Pour ce faire, ils ont dû aligner les 48 plats d'ALMA et collecter plus d'un téraoctet de données pour obtenir les informations correctes.

Le traitement de toutes les données collectées peut être assez difficile, et ils travaillent encore sur certaines d'entre elles. Pourtant, ils en avaient assez jusqu'à présent pour présenter leurs découvertes à l'American Astronomical Society à la mi-juin. Lorsqu'ils auront encore plus de données, ils pourront décrire un modèle encore meilleur de ce à quoi ressemble l'une des plus grandes étoiles de la galaxie. Et un jour, loin dans le futur, ce modèle de ce qui arrivera à un hypergéant rouge pourrait bien avoir la chance d'être testé lorsque VY Canis Majoris mourra enfin, officiellement. + Explorer plus loin

Regarder la mort d'une étoile géante rare