Un mystère de longue date parmi les biologistes marins est pourquoi les baleines autrement en bonne santé, dauphins, et les marsouins, collectivement appelés cétacés, finissent par s'échouer le long des zones côtières du monde entier. De violentes tempêtes solaires pourraient-elles qui affectent les champs magnétiques de la Terre, confondre leurs boussoles internes et les faire perdre leur chemin ?

Bien que certains aient postulé cette théorie et d'autres, personne n'a jamais lancé une étude approfondie pour déterminer si une relation existe – jusqu'à maintenant. L'héliophysicien de la NASA Antti Pulkkinen, qui travaille au Goddard Space Flight Center de l'agence à Greenbelt, Maryland, a fait équipe avec le Bureau fédéral de la gestion de l'énergie océanique, ou BOEM, et le Fonds international pour la protection des animaux, ou IFAW, pour déterminer si un lien existe.

Des échouages ​​se produisent dans le monde entier, impliquant aussi peu que trois à plusieurs centaines d'animaux par événement. Bien qu'étant un phénomène mondial, ces échouages ​​ont tendance à se produire plus souvent en Nouvelle-Zélande, Australie, et Cape Cod, Massachusetts, a déclaré Katie Moore, collaboratrice du projet, le directeur du programme mondial de sauvetage des animaux d'IFAW. Basée dans le port de Yarmouth, Massachusetts, IFAW est présent dans 40 pays, sauver les animaux et promouvoir la conservation afin de garantir un habitat sûr pour la faune.

"Ces emplacements partagent certaines caractéristiques clés, comme la géographie, plages en pente douce, et sédiments à grains fins, qui, selon nous, jouent tous un rôle dans ces événements, " elle a dit.

Boussoles biaisées

Une autre possibilité est que les boussoles internes de ces animaux soient en quelque sorte faussées par l'utilisation par les humains d'échosondeurs multifaisceaux et d'autres équipements de type sonar utilisés pour cartographier le fond marin ou localiser des sites de pêche potentiels, pour ne citer que quelques applications.

"Toutefois, ces influences d'origine humaine n'expliquent pas la plupart des échouages, " dit Pulkkinen, un expert en météorologie spatiale et ses effets sur la Terre. "Les théories quant à la cause incluent des anomalies magnétiques et des événements météorologiques, comme les marées extrêmes lors d'une nouvelle lune et les tempêtes côtières, qui sont censés désorienter les animaux. Il a été supposé qu'en raison de la détection possible de champ magnétique utilisée par ces animaux pour naviguer, des anomalies magnétiques pourraient être au moins partiellement responsables."

En effet, Les anomalies magnétiques causées lorsque la couronne solaire éjecte de gigantesques bulles de particules chargées dans le système solaire peuvent causer des problèmes aux satellites en orbite autour de la Terre et aux réseaux électriques lorsqu'ils heurtent la magnétosphère protectrice de la Terre. Il est possible qu'ils affectent les animaux, également, dit Pulkkinen.

"Le type de données qu'Antti a accumulées, ainsi que les nombreuses données d'échouage à notre disposition, nous permettra d'entreprendre la première analyse rigoureuse pour tester les liens possibles entre les échouages ​​massifs de cétacés et les phénomènes spatio-météo, " a déclaré Desray Reeb, un biologiste marin au siège de BOEM à Sterling, Virginie. Reeb a approché Pulkkinen pour lancer un effort de recherche après avoir entendu sa présentation sur la météo spatiale en juin 2015.

Effort massif d'exploration de données

Grâce au financement du BOEM et du Fonds d'innovation scientifique de la NASA, Pulkkinen et ses collaborateurs mènent une opération massive d'exploration de données. L'équipe analysera les grandes bases de données spatiales et météorologiques de la NASA, y compris les enregistrements de terrain et les observations spatiales, et les données d'échouage recueillies par BOEM et IFAW.

"Nous estimons que des enregistrements de l'ordre de centaines d'échouages ​​massifs de cétacés seront disponibles pour étude, rendant ainsi nos analyses statistiquement significatives, " a déclaré Pulkkinen. "Nous nous attendons donc à ce que nous soyons en mesure de tester l'hypothèse de manière fiable. Jusque là, il y a eu très peu de recherches quantitatives, juste beaucoup de spéculation, " Pulkkinen continua. " Ce que nous allons faire, c'est jeter froid, données dures à cela. C'est un mystère de longue date et il est important que nous comprenions ce qui se passe."

L'équipe espère terminer l'étude d'ici la fin septembre et publier ses conclusions dans un journal scientifique, Revue à comité de lecture. Si l'étude révèle une corrélation statistique, les membres de l'équipe ont déclaré que les résultats n'impliqueraient pas nécessairement un lien de causalité. Cependant, cela fournirait la première recherche approfondie sur cette hypothèse et offrirait la première étape pour déterminer si elle est correcte.

"Sauver plus d'animaux"

« Les résultats de cette étude seront instructifs pour les chercheurs, organisateurs de réseaux d'échouage, les agences de ressources et les agences de régulation, " dit Reeb. " Si nous comprenons la relation entre les deux, nous pourrions être en mesure d'utiliser les observations de tempêtes solaires comme avertissement précoce d'échouages ​​potentiels, " a ajouté Moore, qui a dit qu'elle "avait tout de suite envie" de s'impliquer dans l'étude. "Cela permettrait d'échouer les intervenants dans les hotspots mondiaux, et vraiment dans le monde entier, être mieux préparé à répondre, ayant ainsi l'opportunité de sauver plus d'animaux."