Chercheurs de l'Université de Berne, à l'aide d'un observatoire à bord d'un gros porteur, ont observé comment la planète extrasolaire GJ 1214b passe devant son étoile, provoquant une sorte de mini-éclipse. Les premières mesures de ce type avec l'observatoire baptisé SOFIA (abréviation de Stratospheric Observatory for Infra-red Astronomy) prouvent que l'observatoire volant est bien adapté à l'observation des exoplanètes.

SOFIA est un télescope de 2,5 mètres, intégré dans un Boeing 747-SP - un projet américano-allemand. "L'observatoire vole un peu plus haut que les avions commerciaux, " explique Daniel Angerhausen du Center for Space and Habitability (CSH) de l'Université de Berne :" En ce sens, SOFIA est un télescope spatial qui rentre à la maison tous les matins." Le chercheur du CSH avait déjà effectué plusieurs vols d'essai, mais les observations les plus récentes sont sans précédent. "Pour la première fois, nous avons pu utiliser tous les instruments disponibles sur SOFIA pour rechercher ma spécialité :les transits de planètes extrasolaires, " explique Daniel Angerhausen.

Lorsque, de notre point de vue, une planète en dehors du système solaire passe directement devant son étoile mère, la planète occulte des parties de l'étoile et la rend un peu plus sombre comme dans une mini-éclipse. Une partie de la lumière des étoiles, cependant, traverse l'atmosphère de la planète avant de nous atteindre. Cette lumière peut fournir des informations sur la composition, Température, pression et d'autres caractéristiques de l'atmosphère de la planète. "Quand on observe ces transits depuis le sol, même des meilleurs endroits au Chili ou à Hawaï, la lumière ne traverse pas seulement l'atmosphère de l'exoplanète, mais aussi celui de la Terre, qui compromet nos lectures", explique le scientifique :« C'est pourquoi il est si important pour nous de prendre de la hauteur avec SOFIA.

Planète rocheuse explosée ou Neptune rétrécie faite de gaz ou de glace

La cible d'observation était GJ 1214b, un type de super-Terre ou mini-Neptune. Cette classe d'exoplanètes de taille moyenne est relativement fréquente, mais pas dans notre système solaire. Ici, il n'y a pas un seul exemple. Avec leurs observations, Daniel Angerhausen et son équipe internationale, qui comprend également le chercheur du CSH Daniel Kitzmann, ont recueilli des données pour savoir si GJ 1214b est plutôt une grande planète rocheuse ou un Neptune rétréci fait de gaz ou de glace. Les chercheurs ont maintenant publié leurs mesures dans la revue Astronomie &Astrophysique . "Nos résultats donnent de nouveaux indices, mais aucune connaissance définitive sur la nature de GJ 1214 b, " dit Daniel Angerhausen.

Ce qui est plus important pour lui dans les dernières observations, cependant, c'est qu'ils prouvent à quel point le télescope volant est adapté à la recherche d'exoplanètes. "Avec les instruments, nous avons pu presque atteindre la limite théorique d'un facteur un et demi à deux", dit l'expert :« La sensibilité est donc suffisamment élevée pour que SOFIA puisse à l'avenir jouer dans la ligue du transit des exoplanètes, avec le télescope spatial Hubble et Spitzer. il peut être utilisé pour des mouvements spéciaux et pour accomplir des tâches spéciales qui autrement ne seraient pas résolues. Daniel Angerhausen a déjà hâte de chasser des exoplanètes sur de nombreux futurs vols stratosphériques.